С этими словами Радмир развернулся и, от неожиданности, отпрыгнул на несколько шагов назад. Еле удержавшись на ногах, он уставился на нежданного гостя. Высокий худощавый человек стоял неподвижно. Лицо было скрыто капюшоном, а в вытянутой вперед руке он держал горящий факел. Немного оправившись от неожиданного появления, Радмир решил начать беседу первым.
— Эй, дружище, ты чего тут забыл?
— Провести тебя через болото? Я знаю, где можно пройти, — игнорируя вопрос, спокойным голосом ответил гость.
— Ага, знаю я ваши штучки, — усмехнулся Радмир, — одна бабка тут хотела у огонька посидеть, еле живым остался, а ты говоришь — через болото…
— Я знаю путь, пойдем, покажу.
Радмир сделал шаг навстречу и, немного опустив голову, попытался вглядеться в лицо странного человека. Но широкий капюшон полностью закрывал его от посторонних глаз.
— Ты бы потушил свою палку, а то ненароком лес подпалишь.
— А тебе-то дело какое? — обиженно хмыкнул худощавый. — Как мне сказали, так и хожу.
— Кто сказал?
— Батюшка мой. Сказал: как ночь опустится, ходи по берегу с огнем, да людям заблудившимся предлагай помощь в преодолении болота. А как до середины доведешь, так и топи их. Ой! — осознав, что он сболтнул что-то лишнее, гость в сердцах бросил на землю факел. — Теперь ты точно со мной не пойдешь, а отец меня опять пошлет лягушек собирать.
— Батюшка, говоришь? Так ты Болотников сын, что ли?
— Ну, а чей же еще? Видать, самый непутевый, — молодой Болотник сел на землю и, в отчаянии, обхватил голову руками. Только сейчас Радмир заметил перепонки между длинных пальцев.
— А сейчас-то где отец твой?
— Спит наверное, где ж ему быть-то еще? Он сам уже давно на охоту не ходит, нас посылает.
— А сколько ж братьев у тебя, а? — опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Радмир.
— Двенадцать нас. Я тринадцатый. Наверное, поэтому и неудачливый такой. Еще ни одного человека не получилось утопить. Вот недавно совсем сидел вот тут, недалеко. Смотрю — идет кто-то. Да не один, а много. Ну, думаю, вот она — удача моя пришла. Подкрался сзади, ну, как к тебе сегодня, и говорю: «Провести через болото, а?» А они на меня как на дурня какого-то посмотрели и отвечают: «А ну, пошел отсюда, убогий!» И сами пошли.
— И что, прошли?
— Прошли, а что с ними будет? Я потом уже присмотрелся, а то и не люди вовсе.
— А кто ж?
— Да не знаю я, первый раз таких видел. С бородами до колен, невысокие такие…
— Домовые? — встрепенулся Радмир.
— Я откуда знаю? Может, и Домовые. Я, кроме болота этого проклятого, ничего и не видел в жизни своей.
— А сколько их было-то?
Болотник замолчал и поднял голову. Было видно, что он пытается что-то быстро сообразить.
— А ты их ищешь, что ли?
— Да нет, так… Просто интересно, — поняв ход мыслей Болотника, ответил Радмир.
— А что тогда ты тут делаешь, а? — не унимался местный житель.
— Так это… Домой иду, в деревню свою.
— А откуда?
— От блуда.
— Чего?
— Того. Ты это… Шел бы домой. Не видишь, что ли, что день уже настал. Ты тут, и правда, как убогий, со своим огнивом смотришься.
— А ты? — растерянно спросил Болотник.
По спине Радмира снова пробежал холодок. Обернувшись назад, он снова увидел белую тень, мелькнувшую в чаще. Присутствие болотного жителя, конечно же, смущало его, но непонятное существо, идущее по его следам, пугало еще больше. К тому же, если верить словам Болотника, Домовые прошли здесь, а это значило, что он идет в правильном направлении. Оглядевшись вокруг, Радмир пришел к неутешительному выводу — попытавшись одному пробраться через болото, он, скорее всего, сгинет в нем без следа. Возвращаться же обратно через лес теперь не хотелось вдвойне.
— Болотник, — окликнул он своего нового приунывшего знакомого, — мне и правда, на ту сторону нужно. Но ты ж меня, зараза такая, утопишь. Так ведь?
— Честно говоря, было бы неплохо.
— Ну, хоть врать не стал, — вздохнул Радмир, — ладно, пойду тогда обратно, что ж делать… Удачи тебе, Болотник.
— И тебе не хворать, человек.
Радмир взглянул на болото и, развернувшись, зашагал в другую сторону.
— И что дальше? — заговорил он сам с собой. — Это мне еще повезло, что этот дурачок попался, а если на братца его набреду? А если на отца? Даже пузыри сосчитать не успею, как они меня в топь затянут.
Парень остановился и сел прямо на тропу. Положение казалось безвыходным. Нужно было решать — или возвращаться домой, попытавшись пережить еще одну ночевку в лесу, зная, что, помимо всего прочего, неизвестно куда делся Злыдень, или попробовать самостоятельно перейти болото, помня, что по нему ходят двенадцать с половиной Болотников.
Из размышлений его вывел топот тяжелых ног. Через минуту на тропе показался его новый знакомый. Увидев Радмира, он перешел на шаг и полностью остановился около него.
— Это… Человек… Пойдем, я проведу тебя.
— Что, совсем голод одолел? — усмехнулся Радмир.
— Не трону тебя, обещаю, — голос Болотника звучал растерянно и даже слегка испуганно.
— Чего так? Братцам скормить решил?
— Да нет же! Обещаю — не трону! Клянусь!
— Да твоим клятвам верить, себя не ува…
Радмир не успел договорить. Дикий вой своей неожиданностью заставил аж пригнуться его к земле. Повернув голову на источник звука, Радмир похолодел. Шагах в двухста, на тропе, ведущей к деревне, стояло пять Злыдней. Один из них явно смотрел в его сторону. Через секунду все пятеро, вывалив языки, уставились на него.
— Ладно, Болотник, верю я тебе. Вот не знаю почему, но очень мне сейчас поверилось твоим словам, — с этими словами Радмир вскочил и со всех ног бросился в сторону болота.
Уже через несколько мгновений Радмира обогнал Болотник. Быстро перебирая длинными ногами, он стремительно уходил в отрыв. Парень на бегу оглянулся через плечо. Злыдни, судя по всему, были не очень предназначены для бега, но, тем не менее, несильно-то они и отставали. У самой границы воды Болотник резко свернул влево и побежал вдоль берега. Радмир последовал за ним. Через минуту местный житель резко остановился и, развернувшись к человеку, рукой показал на болото.
— Вот тут брод. Иди первым.
— Я? — усмехнулся Радмир, — а хлеба тебе не дать?
— Зачем?
— Чтоб вкуснее было меня жрать.
— Вон, им лучше дай, — кивнул Болотник за спину Радмира. Злыдни, увидев замешательство, перешли на шаг и потихоньку подбирались к двум путникам.
— Не, эти обойдутся, — сказал Радмир и шагнул в воду. Вонючая жижа пока что доходила только до щиколоток и идти было не сложно.
