– Так, – Еремей потер ладони. – Елисей, гостью поручаю тебе.
Елисей в один миг оказался возле Женьки.
– Илья, быстро распорядись насчет встречи и всего остального…
Не успел он закончить, как в зал ворвалась сама Забава. Женька тихо ойкнула и едва успела отскочить к Елисею, пока ее не смела с пути девица среднего роста и весом килограммов сто пятьдесят.
Забава была отнюдь не страшной, лицо вполне миловидное, нормальное такое русское лицо, вот только его портили сурово сдвинутые насурьмленные брови над синими, как у царя, глазенками.
– Где он? – сразу вопросила Забава, мощной рукой сметая с пути братца.
Елисей едва не брякнулся на Женьку, но вовремя восстановил равновесие и спешно ретировался на скамейку, прихватив Женьку за руку.
– Сиди тихо, – шепнул он девушке. – Сейчас Забка начнет жениха требовать.
– Так все плохо? – сочувственно спросила Женька, проникнувшись доверием к защитнику.
– А то, – подмигнул Елисей. – Ей уже восемнадцать, так и старой девой останешься, хоть и царевна.
– Мне двадцать, – вступилась за женский род его подопечная, – и мама говорит, замуж пока рано.
– Ничего себе, – усмехнулся царевич. – Так и до правнуков не доживешь. Мне вот двадцать два, и отец ругается, что до сих пор себе жену не нашел.
– А Илья женат?
– Ясен пень. Уже три года. Он же наследник, ему положено. Ты помолчи пока.
Между тем, оглядев зал и убедившись, что женихов не видать, Забава перевела требовательный взгляд на отца.
– Скоро прибудут, – устало ответил на немой вопрос Еремей.
– А ну! Мамки, няньки, быстро ко мне! – взревела Забава и вылетела в коридор.
– Слышь, гостья, – окликнул Еремей.
– Да, ваше величество, – мелодично откликнулась Женька.
– Звать тебя как?
– Евгения. То есть Володина Евгения Александровна, – послушно ответила гостья.
– Ишь ты, с фамилией. Благородная, что ли?
– Там у всех фамилии, – дипломатично выкрутилась Женька.
– Хотя оно, может, так и удобнее, – согласился Еремей. – Ты вот что, сойдешь за иноземную гостью, вроде как для престижу. Главное, помалкивай. Ясно?
– Я прослежу, – пообещал Елисей.
– Смотри у меня, – погрозил пальцем Еремей. – Ладно, будем к встрече готовиться.
Пока Кощей летел на ковре-самолете к царству Еремея, погода наладилась, тучи разошлись, и снова засияло солнце. Приземлившись на границе, Кощей скатал ковер, запрятал его под куст, припорошив прошлогодней листвой, и решил прогуляться пешком, пока погода хорошая.
По пути он любовался лесом, по-злодейски пнул пару мухоморов и напугал стайку девчонок, собирающих ягоды, зарычав по-медвежьи. С визгом, способным напугать взаправдашнего медведя, девчонки разбежались, вздымая подолы сарафанов, к вящему удовольствию Кощея. Вскоре он вышел на проезжую часть, в смысле на более-менее укатанную дорогу, пусть и слегка размытую после недавнего ливня.
– Подвезешь, добрый человек? – остановил Кощей первого попавшегося возницу.
– Запрыгивай, – равнодушно отозвался крестьянин. – Ты откуда, из чужеземья?
Спрашивал крестьянин лениво, просто чтобы поддержать разговор на время нудной дороги.
– Да свой я, – отозвался Кощей, вольготно развалившись на сене. – Здешний.
– Да ты что? – возница соизволил обернуться и повторно оценил наряд. – По виду и не скажешь.
– По дальним странам мотался, вот и нахватался всякого.
Кощей закинул руки за голову и разглядывал облака.
– Тогда понятно, – кивнул возница, подстегивая лошадку. – Там и не такого нахватаешься. Ты, поди, к Забаве свататься?
– Ну ее, – отмахнулся Кощей, – вздорная баба.
– Оно так, да только негоже о царевне подобное говорить, – заметил возница. – К тому ж, говорят, к ней Первоцвет сватается, сын Мирослава, что с Краснохолмского царства.
– Да ты что? Повезло Забаве, – хмыкнул Кощей.
– Как сказать, – пожал плечами возница. – Здорово, видать, обоим жениться приспичило. Да и царства объединят.
– Куда там! – Кощей раздраженно согнал стрекозу, пытавшуюся сесть ему на нос. – У Еремея сыновей две штуки, стало быть, за Забаву только деньгами даст. Своей земли ни пяди не уступит. Разве что городишко какой.
Возница на оглобле отмерил пядь, подумал и согласился.
– Хоть торговлю с тамошним царством установим, и то хлеб, – сообщил он, стеганул лошадку и вытащил флягу. – Будешь?
– Самогон? Не, воздержусь, – извиняющимся тоном отказался Кощей.
– Да брось, – хмыкнул крестьянин. – Ты че, не русский?
– Русский, не сомневайся. Я лет на триста более русский, чем твои знакомые.
– Шутник, – помотал головой крестьянин. – Так че не пьешь?
– Язвенник я, – вздохнул Кощей.
– Тогда понятно, – посочувствовал крестьянин, и остаток пути Кощей сквозь дрему внимал народным рецептам избавления от жуткого недуга.
Спустя некоторое время телега остановилась неподалеку от столичных ворот.
– Все, слезай, приехали, – возвестил крестьянин.
– Так ты что, не на базар?
– Больно надо, – хмыкнул крестьянин. – Сразу видно – городской. Сам подумай, за проезд по главной дороге – плати. За въезд в ворота – плати. Да и на городские дороги полушку стрясут, мол, чтоб лошади в столице не гадили. Я лучше перекупщикам сено сдам. И проще, и выгодней.
– Ясно, – Кощей спрыгнул с телеги и поправил плащ. – Ну, прощай, человече.
– И ты прощевай, язвенник, – ухмыльнулся крестьянин. – Да в женихи к Забаве особо не рвись. У царевны нрав крутой, да и братья ее парни те еще, сестру в обиду не дадут.
– Спасибо, учту, – вежливо отозвался Кощей.
Повозка покатила своей дорогой, а Кощей, зайдя за кусты, решил сэкономить на налогах. Он щелкнул пальцами и в один миг перенесся в палаты царские. И вовремя.
Пока Кощей наслаждался красотами русской природы и вдыхал запах сена, а Женька прикидывала, во что ей выльется забота Елисея, царевич Первоцвет благополучно оплатил налоги на дороги, пошлину за въезд, за верховую лошадь, за иноземство, за меч и еще два серебряных пес знает за что и примчался к царскому терему. Бросив поводья подоспевшему мальчишке, он взбежал на крыльцо. Стражники сразу опознали в толстощеком царевиче паренька, еще не так давно приезжавшего в сопровождении нянек играть с юной Забавой. К тому же о его приезде предупредил Иван.
– Хороший парень, – сочувственно сказал один из стражников, торчавших по бокам от входа в царский терем.
– Сам виноват, – равнодушно отозвался второй. – Я бы с ним проблемами поменялся.
– Я бы нет, – подумав, решил первый.
– Может, там любовь, – парировал напарник.
– Чем черт не шутит. – Стражник почесал затылок и решил: – Наше дело маленькое, крыльцо охранять и всех, кто не жених, заворачивать.
