Я, конечно, помнила.
— А вы потом вернёте меня обратно?
— Слово.
Если бы наши мальчишки умели вот так сказать: «Слово», и чтобы сразу, безо всяких клятв, стало ясно: этот не предаст!
Но это что же получается? У меня совсем-совсем не осталось оправданий для трусости? Мама не будет волноваться. В Королевстве я навечно не застряну. Экскурсия — туда и назад. Лучшее в мире развлечение…
Развлечение?
— Простите, ваше величество… А зачем я вам всё-таки нужна?
Здесь не было зимы. Так что я сразу сбросила и куртку, и шапку, и шарф. И сняла бы ботинки, если бы не колготы под брюками. Ходить в колготах по траве — что может быть глупее?
Но и жарко не было. Воздух… В прошлый раз я его как следует не разнюхала. А в нём плыли одновременно запахи и леса, и моря, и дождя.
На этот раз Оберон вышел меня встречать, и слуги у ворот замка замерли в поклоне. Конечно, они кланялись королю. А так выходило, будто и мне немножко.
— Ты не запыхаешься, если по лестнице долго подниматься?
Я помотала головой. Не очень люблю лестницы — серые, унылые, с бесконечными одинаковыми пролётами. А по этой шла бы и шла до самого неба: она вилась внутри замка, то пряталась в башню, то снаружи лепилась к стене, и тогда захватывало дух, потому что лестница была без перил.
Чем выше мы поднимались, тем шире становился окружающий мир. С одной стороны горизонта высились зубчатые скалы; с другой — лес без конца и края, с третьей — город под красными крышами, с флюгерами и узкими улочками, и за городом снова лес. А с четвёртой — море, на море цветные паруса и далёкий остров на горизонте.
— Это Королевство, да? Всё это — Королевство?!
От восторга я потеряла осторожность; Оберон взял меня за локоть и аккуратно отодвинул от края лестницы:
— Я всё тебе расскажу. Сюда…
Вслед за ним я вошла в полукруглую арку. Он пригнулся в проёме, я — нет.
За нашими спинами задвинулась портьера.
Я огляделась.
Круглая комната. Письменный стол — не такой, конечно, как у нашей завучихи, а королевский, дубовый. Резной трон — точная копия того, что в тронном зале, только поменьше. И книги, книги, какие-то свитки, бумаги, у стен — мраморные плиты с непонятными символами. Гадкая маска на стене, сделанная из очень некрасивой кожи, полуистлевшей, полуобгоревшей. Я решила на неё не смотреть.
Стеклянные пирамидки и шарики на верёвочках, солнце светит сразу в три окна, по деревянному потолку прыгают солнечные зайчики. А на полу песок. Толстенный слой, как на самом чистом пляже. Тёплый — я рукой потрогала. Оберон прошёл по песку к своему трону — осталась цепочка следов. И следы эти почти сразу стали изглаживаться, таять, как будто дует сильный ветер (а ветра в комнате не было), как будто проходят годы и годы, века…
Мне стало не по себе. Я где стояла, там и села прямо на песок. Даже куртку не подстелила.
— Тебе здесь нравится?
— Да, — сказала я. И на всякий случай вежливо добавила: — Ваше величество.
Он сидел передо мной за письменным столом — такой, каким я встретила его на скамейке во дворе. Куртка (расстёгнутая), из кармана торчит свёрнутый клетчатый шарф. Ни короны. Ни мантии. А вокруг, за окнами — скалы, лес, паруса…
— Так вот. Это не Королевство.
Вот тебе и на.
Мне показалось, что он говорит ерунду. Очень обидную, вредную ерунду. Будь он учителем — я бы огрызнулась…
А так мне только и оставалось, что жалобно спросить:
— А что?
Он мельком просмотрел какие-то бумаги. Захлопнул огромную книгу — пыль поднялась столбом, закружилась в солнечном свете. Вздохнул. Вышел из-за стола, уселся, как и я, на песок.
— Королевство, Лена… Это я, да мой сын — принц, да шесть его невест. Комендант — ты с ним знакома, у него нос крючком. Канцлер. И ещё примерно сотня людей — слуги, глашатаи, повара, конюхи, стража, придворные маги, егеря, музыканты. Вот это Королевство. Мы странствуем по свету, как цыганский табор или бродячий цирк. И однажды находим нетронутое место, где высокие горы с зубчатыми скалами, или дремучий лес, или и то и другое вместе. Где стоит на обрыве брошенный замок. Впрочем, замок мы можем выстроить и сами…
Он говорил и пересыпал песок из ладони в ладонь. Я тоже зачерпнула пригоршню — и чуть не вскрикнула от боли. Что-то кольнуло меня в мизинец. Я присмотрелась — из песка торчала пика. Маленькая. Пика солдатика; я откопала его. Он был тяжёлый — наверное, оловянный.
— И вот мы поселяемся там, — продолжал Оберон, поглядывая на меня из-под опущенных век. — Мы основываем новое Королевство. В садах живут феи, в озере — русалки. В лесу — лешие или чего похуже. В скалах гнездятся драконы… Потому что мы изменяем тонкий мир. Сама земля вокруг нас становится Королевством. А это очень притягательно для людей… И понемногу они к нам сходятся отовсюду: крестьяне распахивают пашни, ремесленники ставят мастерские, купцы привозят товар, устраивают торги. Строятся дома, мосты, мельницы, кузницы, лесопильни. В горах закладываются шахты и рудники. Изобретаются новые способы обработки металлов, окраски тканей и удобрения полей. Появляются и крепнут экономика, финансы, внешняя и внутренняя политика, судопроизводство. На Королевстве нарастает броня — броня толстого мира, весомого, настоящего, очень важного и нужного для людей… И когда броня становится слишком толстой — Королевство теряет подвижность, теряет власть над тонким миром, гибнет… Тебе интересно?
— Да! — Я подпрыгнула. К тому времени в песке отыскались пять оловянных солдатиков и развалины маленького каменного дома. В нём могли бы жить люди ростом с мой ноготь на большом пальце. А может, и жили когда-то?
Оберон помолчал. Под его взглядом я перестала копаться в песке — не ребёнок.
— Да, Лена, — сказал Оберон, когда я чинно сложила руки на коленях. — Я, может, многого от тебя хочу… Но мне нужна не маленькая девочка, а солдат. Помощник, от которого в один прекрасный день будет зависеть судьба Королевства. Боевой маг, которому многое позволено, но с которого потом сурово спросится. Вот кем я тебя вижу… А ты?
— А я слушаю, — сказала я честно и захлопала глазами.
Оберон усмехнулся:
— Так вот… Когда груз толстого мира, наросший на Королевстве, становится неподъёмным, мы всё бросаем и снова пускаемся в странствия. Через хаос. Через неоткрытые земли, населённые чудовищами. Через моря, через снега, мимо вулканов, по воздуху, под землёй. Мы должны найти новое место для Королевства. А его с каждым разом всё труднее найти.
— Но почему? — Я покосилась за окно. Море волновалось, валы пены отсюда, сверху, казались совсем маленькими, но я видела, как болтаются на волнах корабли. — Если здесь так хорошо… А дорога такая опасная… Почему вы не можете остаться?
