Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.
Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели. Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.
Вдруг Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.
– Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, – распорядился он, – а я пойду на разведку.
– Зачем? – уставился на него Тимофей.
– Не нравится мне кое-что, – туманно пробормотал кот.
Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.
– Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? – предложила она.
– Исключено, – безапелляционно заявил кот. – Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.
– Да куда здесь пролезать? – Тимка пожал плечами.
Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.
– Извини, – виновато произнес Веспасиан. – Это я инстинктивно.
– Вы мне так и не ответили, куда здесь пролезать? – повторил вопрос мальчик. – Кругом ведь сплошная равнина.
– А вот и нет, – возразил Веспасиан. – Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте где стоите, и до моего возвращения – никуда.
– А если кто-нибудь появится? – спросила Кассандра.
– Вряд ли, – откликнулся кот, – но если появится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.
Кассандра прыснула:
– Какое смешное название!
– Не вижу ничего смешного! – Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.
– А кто там живет? – спросил Тимка.
– Потом расскажу, – спрыгнул с Темкиного плеча Веспасиан. – А сейчас время дорого. Постараюсь не задерживаться.
И он исчез. Ребята остались совершенно одни в темном чистом поле.
Ребята ждали и ждали. Веспасиана все не было. Ветер усилился, и ледяная крошка, носившаяся в воздухе, пуще прежнего колола их лица.
– Я больше так не могу, – Кассандра запрыгала на месте. – Ноги совершенно закоченели. Даже пальцев уже не чувствую. У меня для таких походов обувь совсем неподходящая.
– У м-м-меня т-т-тоже! – выбивал дробь зубами Тимка.
Обувь им выдали прежнюю, из тонкой кожи и на кожаной подметке. У Тимки были сапоги, а у Кассандры – остроносые ведьминские ботинки.
– Хоть бы где-нибудь посидеть, – жалобно проговорила девочка.
– Негде, – развел руками Тимка. – Разве на земле. Но тогда мы с тобой уж точно никогда больше не встанем.
– А может, все так и было задумано? – У Кассандры вдруг округлились от ужаса глаза.
– Что задумано? Кем задумано? – не понял Тимофей.
– Веспасианом.
– Что ты мелешь! – возмутился Тимка.
– Ну, не Веспасианом, а тем, кто себя за него выдает, – пояснила девочка.
– Слушай, ты можешь ясней выражаться? – рассердился Тимофей.
– Я просто подумала, вдруг Веспасиан на самом деле совсем не Веспасиан, а оборотень! – В голосе девочки звучал страх.
– Оборотень? – переспросил Тимка, по спине у него забегали мурашки.
– Ты ведь, когда обнаружил Веспасиана в сумке, очень удивился, – продолжала Кассандра. – Значит, кто-то его туда запихнул.
– Только не я, – заверил Тимофей. – До сих пор не пойму, как это получилось. Когда мы с отцом уходили, Веспасиан дрых на диване. Я даже немного обиделся. Будто ему было все равно, что я уезжаю. И как он в сумке очутился?
– Есть два варианта. – Глаза у девочки округлились еще сильней. – Либо Веспасиан остался у вас дома, а в сумку к тебе залез оборотень, либо оборотень явился к тебе с самого начала под видом Веспасиана. Он жил у вас и только и ждал удобного момента, чтобы заманить нас обратно На Край Света.
– Заманить и бросить? – уставился на нее Тимка.
– Да, – кивнула Кассандра. – Темная сторона не простила нам побега. Теперь от них пощады не жди.
– Ну тебя! – Тимке не хотелось в такое верить. – Никакой это не оборотень, а самый настоящий Веспасиан.
– С чего это, интересно, ты так уверен? – не успокоили его слова девочку.
– Я же его все-таки знаю. И говорит, и ведет себя он так же, как раньше, в Магинбурге.
– Оборотни тем и опасны, что ведут себя точно так же, как те, за кого себя выдают. – Сомнения и на сей раз не оставили Кассандру.
– Разве их никак нельзя распознать? – спросил Тимка.
– Можно, но обычно бывает поздно, – невесело усмехнулась девочка. – Потому что оборотня можно распознать только по метке на пятке.
– И как эта метка выглядит? – на всякий случай полюбопытствовал Тимка.
– Этого я выучить не успела, – честно призналась Кассандра. – Мы с тобой сбежали.
– Думаешь, оборотень нас сюда завел и бросил, чтобы мы замерзли насмертъ? – совсем расстроился Тимка.
– А для чего еще, интересно, нас в такой холод бросать одних в пустынном и совершенно незнакомом месте?
Какое-то время ребята молча глядели друг на друга. Наконец Тимофей сказал:
– Если ты права, нам никак нельзя здесь оставаться.
– А куда идти? – пожала плечами Саня.
– Может, назад? – Тимка оглянулся. – Там хоть хижина есть. Печку растопим. Согреемся. Глядишь, что-нибудь и надумаем.
Его предложение не вдохновило Кассандру.
– Во-первых, до этой хижины нужно еще дойти, а во-вторых, мы теперь вряд ли ее найдем, – сказала она. – Боюсь, хижина исчезла, как тот «рафик».
– А если не исчезла? – не хотелось терять надежду Тимке.
– Даже если и так, где она, по-твоему, находится? – спросила Кассандра.
– Вон там, – Тимка указал пальцем себе за спину.
– А по-моему – там, – кивнула в противоположную сторону девочка.
– Не будем спорить, – махнул рукой Тимофей. – В снегу наверняка остались наши следы. По ним и отыщем.
Но увы: поземка уже все замела.
– И куда нам идти? – с тоской проговорил Тимка, после безрезультатных поисков окончательно потеряв ориентацию в пространстве.
– Не знаю, – отчаяние все сильнее охватывало Кассандру. – Но куда-то надо. Надеюсь, теперь ты уже убедился, что Веспасиана ждать нечего.
Тимка с унылым видом кивнул:
– Пошли.
И ребята побрели наугад. Это было все-таки лучше, чем просто стоять, ожидая неизвестно чего.
Некоторое время они шли под завывание ветра в полной тьме. Вдруг Тимофей резко дернул Кассандру за руку и остановился.
