— Его Высочество Кей Суардис, — провозгласил дворецкий.
Миновав склонившихся в почтительном поклоне слуг, Кей оказался в празднично убранной столовой. Навстречу уже спешил гостеприимный хозяин, сияя угодливой улыбкой.
— Доброе утро, Ваше Высочество, лорд Дуклийон.
От медоточивой любезности графа сводило скулы. Да и выглядел лорд Свангер, мягко говоря, не особо счастливым. Его супруга, молча присевшая в реверансе, казалась и вовсе воплощением мировой скорби.
— Как изволили почивать?
— Великолепно, граф. Благодарю. А как вам спалось? — Кей постарался улыбнуться как можно доброжелательнее.
— Э… превосходно, Ваше Высочество, благодарю вас.
Граф побледнел ещё сильнее. Его руки заметно задрожали, под слоем пудры проступили красные пятна. Для того чтобы почувствовать его страх, не обязательно было быть магом — лорд Свангер откровенно трясся, не в силах сдержаться.
Реакция графской четы на столь безобидный вопрос показалась Кею совсем подозрительной. И подозрения его подтверждались отсутствием в столовой ненаглядной сестрички. Ни лейтенанта Ахшеддина, ни леди Балусты Ахшеддин тоже в пределах видимости не наблюдалось.
— Сблаговолите к столу, Ваше Высо… чество, кхе… — голос графа все же дал петуха.
Сделав вид, что ничего странного не замечает, Кей уселся за стол. Короткий взгляд, брошенный на Зака, убедил его, что не он один не понимает, что тут происходит. Надменное лицо, легкий прищур серых глаз, упрямо выдвинутый подбородок — младший Дуклийон походил на бойцового пса, высматривающего, кому б вцепиться в горло. Как и всегда, если дело пахло неприятностями. Оба старших Дуклийона — Бертран и Фрай — выглядели поспокойней, но тоже настороженными. Или, скорее, выжидающими.
Он сам тоже решил немного выждать. Наверняка опасность прямо сейчас не грозит — не похож граф на охотника, ну никак. Скорее на загнанную дичь. Да и будь в этом доме хоть какая угроза, Её Заботливое Высочество камня на камне бы от поместья не оставила.
Любезно кивнув рассевшемуся за столом обществу, Кей приступил к завтраку, не забывая при этом изучать обстановку. Привычка оценивать окружающих с точки зрения возможной драки, накрепко вбитая Бертраном, сегодня показалась особенно полезной.
Внешне все было спокойно и благопристойно. Генерал Дуклийон завел вежливую беседу с хозяином поместья, Бертран с видом заправского повесы ухаживал за графиней, хозяйские дочки строили глазки им с Заком. Симпатичные девочки. Правда, слишком скромные и хрупкие. Наверняка только и умеют, что вышивать да бездарные стишата кропать. Вон, даже слова молвить не решаются, все на маменьку оглядываются. Кей с неудовольствием отметил, что первые встреченные за долгие восемь лет аристократки никакого впечатления не произвели.
Минут через несколько один повод для волнения исчез — Её Высочество изволили явиться. Разумеется, с четой Ахшеддинов. И все злые и невыспавшиеся.
— Доброе утро, Ваше Высочество! Как спалось, Ваше Сиятельство?
Сестренкин голосок из коллекции «орки бегут и прячутся» произвел на графа неизгладимое впечатление. По крайней мере, если судить по тому, как он натужно закашлялся и покраснел. Любезный генерал Медный Лоб тут же огрел его по спине, да так, что тот чуть не свалился. И не забыл наивежливейше поинтересоваться, помогло ли. Бедняга Свангер судорожно закивал, пуча глаза и пытаясь вздохнуть. Ну ещё бы. Получить этакой медвежьей лапой…
— Леди Свангер, чудесное утро, вы не находите? — если бы Шу так улыбнулась ему, то первым делом он проверил бы, не падает ли люстра и нет ли в тарелке крысиного яду.
— Чудесное, Ваше Высочество, — от тона графини скисло бы не только молоко, но и гномья водка. Она еле дышала, будто кто-то уже держал её за горло. Несложно было догадаться, кто именно.
Сделав черное дело, принцесса как ни в чем не бывало уселась рядышком с ним и мило защебетала. О погоде, цветочках, видах на урожай, мировой политике и прочей ерунде. Добросовестные подпевалы в лице Эрке и Балусты поддержали светский треп, полностью игнорируя бледных хозяев.
Кея так и подмывало поскорее допросить сестричку с пристрастием — что такого натворили Свангеры и каким образом Её Высочество умудрилась их довести почти до нервного припадка. Будь хозяева поместья не Свангерами, а обыкновенными столичными прохвостами, можно было бы и не спрашивать. Те бы попадали в обморок от восторга ещё вчера вечером, только кортеж Их Высочеств появился у ворот.
Принцессе, видите ли, вчера по дороге возжелалось поохотиться. На мелкую дичь. То есть пум, медведей и тому подобное. Хорошо хоть, не мантикоров или гулей. Впрочем, если бы у этих тварей хватило глупости попасться по дороге, он бы и сам не отказался от парочки мантикорьих зубов или жала.
Местные медведи оказались непугаными. Настолько непугаными, что какой-то медвежонок лет двух попытался не спасаться бегством, а напасть на милую девочку, забредшую в лес не иначе как за малиной. Пришлось её защищать. Втроем, да с рогатиной, было почти неинтересно. И шкура оказалась никудышная — весна, мишки ещё не отъелись.
Вторая добыча доставила Кею гораздо больше удовольствия. Кугуара застали прямо над тушей лани. Конечно, если бы не Шу, подобраться этакой толпой к обедающей зверюге не удалось. А если бы не Баль — то и найти её в густых зарослях. Кошачью шкуру они сняли, и Шу тут же сотворила из неё очень даже приличный коврик. Правда, снимали вручную, и перемазались преизрядно. И мыться по дороге не стали — все равно ведь через пару часов их ждал и ужин, и горячая ванна…
Так что впечатлительный человек, коим граф Свангер не был, увидав принца с компанией, точно бы упал. Орки на тропе войны и то более мирно выглядят, чем перемазанная кровью, растрепанная принцесса Шу, на спор — чтобы извлечь из охоты максимум удовольствия, Кей затеял ещё и пари — напялившая на себя шкуру кугуара вместе с головой. Именно на орочий манер: голова вместо капюшона, верхние клыки блестят, и для пущего эффекта светятся красным стеклянные звериные глаза.
Шу расстаралась вовсю — состроила кровожадную физиономию, побуравила графа взглядом. Только магии не применяла, как договорились. И Кей выиграл. Раз граф не потерял дар речи, увидав сие чудо, и не свалился прямо на собственном крыльце, шкура досталась принцу. А забавно было бы сегодня явиться в ней к трапезе…
Под приятные воспоминания Кей прикончил плотный завтрак. Ни Дуклийоны, ни сестричка, ни Светлый со своей эльфийкой тоже на аппетит не жаловались. А вот графская чета к тарелкам почти не прикасалась. Только этикету ради.
