На несколько мгновений Эмилию будто обдало зябким ветром. Возможно, все просто глупый сон? Потом что-то подхватило девочку, и в лицо ударил жар. Она зажмурилась.
– Сириус, спаси! – словно заклинание или молитву, повторяла Эмили.
Почему именно «Сириус»? Как любой маленькой девочке, мисс Эмилии Варлоу необходимо было во что-то верить. Во что-то далекое, как звездные россыпи, и одновременно близкое, как ласковые объятья. Может, поэтому мистер Ханс Варлоу рассказывал дочери о белом рыцаре, которому обязательно суждено разогнать тьму и непременно спасти принцессу? А когда та спрашивала, где ее «рыцарь», брал девочку за руку, подводил к окну и указывал на сияющую точку в бархатно-черном небе...
Наконец, Эмили нашла в глубине души смелость – открыть глаза... Девочка обнаружила себя лежащей в «гамаке» виноградной лозы почти у самой земли. Мысленно поблагодарив Патрика за чудесное спасение, Эмили завернулась в так кстати оторванную штору и направилась к коттеджу.
Где-то под ребрами ворочалась досада: в мечтах девочка обычно лихо проделывала подобные трюки, а в реальном мире это едва не стоило ей жизни...
Свет в окнах не горел – и дверь, естественно, оказалась заперта. Вскарабкавшись на ящик с песком, скрытый розовыми кустами, Эмили заглянула в комнату. Кресло, в котором обычно сидела Альхен, превратилось в кровать, но в ней оказалось пусто!
Она напрягла глаза и практически приклеилась к стеклу, как вдруг...
– Бу!!! – Треклятому мальчишке вздумалось притаиться с той стороны и выскочить в самый неподходящий момент...
Эмили, запутавшись в тяжелой ткани, рухнула вниз – и на этот раз не отделалась так легко. Ушибленный бок болел, а на ссадинах крупными бусинами выступила кровь.
– Дурак... – прошипела она сквозь зубы.
Если б не переполнявшая злость, слезы непременно хлынули бы. Дверь скрипнула. Эмили повернула голову на шорох шагов... Чертов шутник казался испуганным.
– Больно? – виновато спросил Никодемас.
– Подойди поближе, тогда скажу, – она вытерла кровь шторой.
После того, как виновник злоключений приблизился на нужное расстояние и склонился, мисс Эмилия влепила ему звонкую затрещину.
– Больно? – ехидно осведомилась она.
– Заслужил... – потер скулу тот. – У тебя ранка? Дай...
– Нет, спасибо, – процедила Эмили.
Тогда он сам протянул руку и осторожно ощупал запачканную коленку.
– Эй! – бедняжка поджала ноги. – Я же сказала, нет!
– Прости... – Никодемас с трудом скрыл смущение. – Мне жаль...
Вот тут злоба улетучилась, и ее место заняли так не вовремя брызнувшие слезы. Эмили спрятала лицо в темную плотную ткань.
– Чего тебе не спится? – шепотом спросила она.
– А ты бы легко уснула в незнакомом месте? – Мальчик сел на бордюр.
– Отвечать вопросом на вопрос невежливо, – машинально сообщила мисс Варлоу, шмыгая носом.
– А подглядывать вежливо? – резонно парировал тот.
Эмили уставилась на наглеца блестящими глазами.
– Нужно промыть... чтоб не попала зараза, – умник кивнул на ссадину, где снова выступила кровь.
– Откуда такие познания? – скептически хмыкнула она.
– Ай, ладно! – вдруг не выдержал Никодемас – Как лучше хотел. Наверное, девочки из больших красивых домов ни с кем не дружат.
Вредный мальчишка резко поднялся и направился прочь.
– Постой! – Эмили, бросив штору, вскочила.
Никодемас оглянулся, и его смуглая физиономия расплылась в улыбке:
– Ничего себе вид! – Мальчик согнулся в беззвучном смехе.
– А сам-то?! – фыркнула она, заворачиваясь в изрядно испачканную тяжелую ткань.
Да... в теперешнем состоянии мисс Эмилия Варлоу едва ли напоминала «Леди». Присмотревшись к шутнику повнимательнее, она узнала на нем старую сорочку Альхен! Девочка много раз видела раньше эту вещь... Мадам Александра спала в комнате Эмили, когда той нездоровилось.
Можно было бесконечно смеяться и показывать друг на дружку пальцами, но кто-то должен вести себя умнее.
– Принеси воды. – Копировать манеру матери нехитрое дело.
Никодемас смешался, буркнул что-то невнятное и скрылся из виду. Вернулся он уже с кружкой.
Эмили обмакнула пальчики и осторожно провела по ссадине. Грязно-алые разводы бледнее не стали... скорее наоборот.
– Не так, – покачал головой Никодемас, доставая из кармана носовой платок.
Он опустился на колени и намочил край белой ткани в кружке. Мисс Эмилия настороженно наблюдала: черная макушка, острый длинный нос, почти касающийся царапин, ловкие руки... Хочешь ли ты дружить, Никодемас?
– Да... – поднял голову тот.
Сама не подозревая, Эмили последнюю фразу сказала вслух! Отнекиваться поздно, выкручиваться тоже... иногда девочка думала и говорила одновременно, но еще ни разу не попадала из-за этого в подобное положение.
– Спасибо, – ответила она первое пришедшее в голову.
– Вот так... – Никодемас сложил платок и перевязал им царапины. – Что теперь?
– Можно погулять по саду, – предложила Эмили. – Или посмотреть на звезды с пирса.
Ребята вылили остатки воды в клумбу, а лекарь-самоучка отчего-то больше не поднимал глаз...
– Как хочешь, – его голос предательски дрогнул.
– В таком случае – в сад.
Мисс Эмилия избавилась от узла на подоле сорочки, протянула Никодемасу руку, а тот вдруг с поклоном прикоснулся к тыльной стороне ее ладони мокрыми губами! Девочка незаметно вытерла место поцелуя о подол, когда новый друг отвернулся.
Ночной сад выглядел просто волшебно! Стайки светляков маячили в кустах заблудившимися искорками, а яблоневые деревья ласково шелестели бархатными листочками. Впервые Эмили прошла мимо колодца, не поздоровавшись...
– Я могу влезть на дерево. – Никодемас пытался вести себя естественно.
– Зачем? – справедливо удивилась она.
– За яблоками, – нацепив сердитую маску, ответил тот.
– В платье? – Эмили скрестила руки на груди, как обычно делала Альхен.
Друг прикусил язык.
– Это не обязательно, – заметив неловкость ситуации, спохватилась она. – Всегда есть другой способ.
Мисс Варлоу выбрала ближайшее дерево, подошла и толкнула плечом ствол – яблоки градом посыпались ребятам на головы! Набрав полный подол, Эмили предложила гостю угощаться.
– А что за «пирс»? – как бы невзначай спросил он. – Разве здесь есть река?
– Нет... чего нет, того нет. – Хитрые огоньки загорелись в веселых глазах. – Сейчас покажу...
Эмилия крепко стиснула холодное запястье Никодемаса и потащила мальчика за собой. Она совсем не думала о том, что в мечтах все было не так...
– Дай я понесу яблоки, – попросил тот.
