— Для начала можешь перестать называть меня девочкой, — сварливо сказала она. — Я уже сказала, что такое обращение мне неприятно, тогда уж лучше «госпожа Даман». А что касается того, что я могу стать случайной мишенью… ты не хуже меня знаешь принципы Эсмеррской школы воинов-магов. А ты пришел ко мне за помощью. Джузеппе, может хватит об этом? Мне показалось, что ты хотел мне рассказать что-то важное.
— Арра. — Голос Джузеппе дрогнул. Он торопливо откашлялся, нахлобучил шляпу на голову и заговорил: — Ты ошиблась. Врагов в Нюрбурге у меня нет. По крайней мере в том смысле слова, который ты имеешь в виду. Наверняка есть люди, которые меня не любят, которых я чем-то обидел, в конце концов я прожил в этом городе тридцать восемь лет и нормальные житейские распри случались, естественно. Но никаких могучих злобных магистров, жаждущих моей крови, или чего-нибудь подобного я за спиной не оставил.
Джузеппе осторожно покосился на девушку и остался доволен. Она ехала молча, не пытаясь перебивать и задавать дурацкие вопросы. Только внимательно слушала и все. Если бы не сама крайне неприятная для Джузеппе тема разговора, то рассказывать ей было бы просто удовольствие.
— Я уехал из столицы потому, что в результате одного довольно сложного эксперимента по повышению магической энергии… в общем, произошло переполнение, и мои магические способности практически обнулялись. — Он сказал это, старательно глядя вперед, на расстилающуюся до горизонта степь, так чтобы не видеть лица Арры, но услышал, как она охнула.
— Значит, это был ты? Тот самый маг? У нас в школе ходили слухи, но очень невнятные, так что я даже не поняла толком, что, собственно… Говорили про одного в университете, который поставил эксперимент на себе… неудачный. Что все кончилось трагически.
— Слухи были не совсем точны. — Улыбка у Джузеппе получилась почти как настоящая. — Эксперимент оказался фантастически удачным, прямо-таки революционный прорыв в теории магии.
— А в чем был смысл? Если тебе не тяжело, конечно.
— Не самая приятная для меня тема, но и не самая ужасная. В конце концов, наука всегда требовала… в общем, тебе ведь известна основная концепция практической магии?
— Умение накапливать магическую энергию с тем, чтобы высвободить ее в должный момент, должным образом для достижения должного результата, — отрапортовала Арра.
— Немного упрощенно, но по сути верно, — кивнул Джузеппе. — Так вот, естественным образом возникает вопрос: какое количество силы можно накопить на практике? Обычно это количество ограничивается возможностями конкретного мага, теория никаких ограничений не предусматривала. Я заинтересовался этой проблемой, довольно долго изучал ее и решил поставить эксперимент, найти верхнюю границу накопления. Еще раз говорю, сам эксперимент был удачен, стали намного яснее магические процессы и объяснимее их результаты, но для меня лично все сложилось несколько хуже. Я сказал, что произошло переполнение. Хотя термин не совсем точный, другого, увы, пока никто не придумал. И в момент этого переполнения вся накопленная мною энергия исчезла. Как если бы сосуд с тонкими стенками лопнул под давлением находящейся в нем жидкости. Не остается ни жидкости, ни сосуда. Мне еще повезло, — он развел руками, — сосуд остался цел. Но жидкость… Исчезла не только энергия, которая целенаправленно копилась в ходе эксперимента, исчезло все! В энергетическом смысле я был словно неродившийся младенец. На некоторое время была парализована даже сама моя способность ее накапливать.
— Ужас какой! Если бы со мной такое случилось, я бы… даже представить не могу, что бы я делала!
— Должен признаться, для меня этот период тоже был довольно сложным, — ровным голосом сказал Джузеппе. — Я заставил себя заняться теорией вопроса и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Результаты всех проведенных в этой области исследований говорили о возможности восстановления утраченной способности к накоплению энергии. При должном упорстве и сосредоточенности, разумеется. Так что отчаиваться было рано. Я уехал подальше от столицы и начал все сначала. Тоже своего рода великий эксперимент.
— И как? Что-нибудь получается? — с надеждой спросила Арра.
— Успехи, хотя и не слишком впечатляющие, есть, — пожал плечами магистр. — За два года жизни здесь я сумел восстановить кое-какие навыки, но по сравнению с тем, что мог раньше… одним словом, как практикующий маг я, можно сказать, не существую. Поэтому мне необходима ты. — Он требовательно взглянул на девушку: — Понятно?
Она кивнула. Хорошо хоть жалости не было в ее округлившихся глазах. Сочувствие — это ничего, это пусть. Вот выдержать ее жалость было бы гораздо труднее.
Несколько минут они ехали молча, потом Арра неожиданно робко окликнула его:
— Джузеппе?
— Да? — обернулся он.
— Э-э… извини меня.
— Все нормально, Арра. И давай не будем об этом. Ты по-прежнему ничего не чувствуешь?
— Нет. А ты уверен, что мы правильно едем?
— Абсолютно не уверен. В данный момент мы всего лишь удаляемся от города. — Он посмотрел на моментально насупившиеся светлые брови и торопливо пояснил: — Я вовсе не занимаюсь дурацкими розыгрышами! Просто даже в таком захудалом городишке, как Имола, слишком много людей, и у каждого своя аура. Они переплетаются, образуя что-то вроде купола над городом и окрестностями, ты же понимаешь!
— Ну? Любая деревушка фонит, это всем известно. Что дальше?
— Проблема в том, что хотя магический амулет посылает достаточно сильный сигнал, он, попадая в подобный купол, начинает отражаться, менять направление и обнаружить истинное положение источника невозможно.
— И долго нам еще ехать, пока мы выберемся из-под этого купола?
— Я думаю… — Джузеппе неуверенно огляделся, — мы, в общем-то, довольно далеко уже. Вон тот пригорок, наверное, подойдет.
Девушка пожала плечами и направила Искорку в сторону выбранного магистром пригорка. Гладиолус послушно потрусил за ней. На вершине, поросшей невзрачными кустиками с мелкими листьями, Джузеппе и Арра спешились. Магистр похлопал себя по карманам, вытащил из одного небольшую плоскую коробочку, больше всего похожую на цельный кусок тщательно обработанного и отполированного камня, а из другого — сушеную ящеричью лапку. С недоумением посмотрев на нее, он сунул лапку обратно в карман, а вместо нее достал белоснежную кружевную салфеточку. Встряхнул ее и расстелил на земле. Подмигнул Арре почти весело:
— Магическая сила у меня, может, и отсутствует, но опыт и знания никуда не делись. А также имеются некоторые приспособления. — Джузеппе, покряхтывая, сел рядом с салфеткой, прямо на выгоревшую от солнца жесткую траву, повозился, пытаясь устроить ноги поудобнее. В конце концов остановился на позе совершенно неакадемической — левая нога поджата под себя, а правая вытянута вдоль края салфетки. Не поднимая головы, скомандовал:
