— Почему именно я? — спросил Сэлд.
Виндакс покачал головой и поудобнее прислонился к стене. Кроме безопасных королевских покоев, принцу везде и всегда полагалось иметь за спиной прикрытие — стену или Тень.
— Так вышло, — ответил он. — У нас было мало времени.
Робкий человечек в углу возился с какими-то тряпками. Сэлд немного ослабил проклятую черную перевязь.
— Мы примерно одного роста и сложения, — продолжал Виндакс. — Поносишь мои старые костюмы, пока не пошьют новые специально на тебя.
Плащ, камзол… Тень одевается в точности как принц, только без украшений: пробует все подаваемые принцу блюда, наверное, и спит в одной с ним комнате.
— Все же почему я, принц?
— Разные причины, разные доводы для разных людей. Угадай, что я сказал, например, отцу?
Принц ни капли не изменился — все так же высокомерен, насмешлив и обаятелен. И остроумен.
Слуга подал Сэлду бриджи и приготовил белье. Похоже, за него взялись всерьез. Но надо отвечать, нельзя отстать от принца в остроумии. Сэлда всегда утомляли подобные состязания.
— Вы, верно, сказали королю, что я — ничто, пустое место, я — ваше создание и всем вам обязан. Вы сможете всецело положиться на мою преданность.
Похоже, попал.
— Тепло.
— Королеве вы сказали, что я — отличный летун.
Принц улыбнулся:
— Угадал. Только перепутал короля с королевой. А церемониймейстер?
— Ему вы сказали, что это назначение не нарушит сложившегося при дворе равновесия.
Очевидно, он опять попал в точку.
— Но какова истинная причина?
— Ты — лучшая кандидатура.
— Я слышал, граф Морайен… — недоверчиво протянул Сэлд.
— Морайен жутко сопит, весь день сопит, а по ночам, наверное, еще и храпит.
Опять насмехается.
Новые бриджи были сшиты из шелковистой мягкой материи. Сэлд такой отродясь и в руках не держал.
— Но не сопят многие, почему все-таки выбрали пеня?
Темные глаза принца настороженно изучали его.
— Ты — моя вторая Тень. Ты слышал, что случилось с первой?
— Его убил дикий орел.
— Нет. Кретин Фэрин Донним кормил свою птицу мясом летучих мышей. Она стала неуправляемой, набросилась на Тень и в один момент проглотила ее.
Сэлд застыл, успев просунуть руки в рукава камзола, превращавшего его в копию наследного принца Ранторры.
— Доннима наказали?!
— Нет: его дядя — герцог. Но если что-то подобное случится со мной, тебя измельчат на мелкие кусочки, причем резать будут тупыми ножницами.
Пожалуй, обучение Острого Когтя хорошим манерам придется ускорить. Теперь в каждом полете у него перед клювом будет болтаться сам принц — аппетитный и такой доступный кусочек королевского мяса.
Но скорее всего с Когтем придется расстаться. Интересно, каков летный опыт Виндакса? Пара-тройка государственных визитов, несколько вылетов на охоту. Да, похоже, славные деньки, которые Сэлду посчастливилось провести в небе, миновали.
Слуга старательно наложил на него черную перевязь.
Виндакс все еще изучал свою новую Тень с насмешливым удовольствием.
— У отца уже пятая Тень. Одна имела обыкновение наступать ему на пятки, вторая позволила себе заметить, что суп горчит, еще двое ошиблись с крольчатиной.
— Вы пытаетесь запугать меня.
— Да, этого я и добиваюсь.
Взгляду Виндакса не хватало королевской проницательности, по правде сказать, глаза принца были довольно-таки невыразительными.
Слуга собрал старую одежду Сэлда в охапку. Наверное, он собирался сжечь ее. Летный костюм остался в гардеробной. Впрочем, это не имеет значения. В карманах деньги Сэлда, ключи… Ничто не имеет значения. И его убогий герб тоже. Ему не понадобится больше ни имя, ни титул.
Слуга поклонился и исчез, так и не произнеся ни слова. Виндакс выпрямился.
— Что входит в мои обязанности? — спросил Сэлд.
Виндакс уставился на него с наигранным недоумением:
— Как что? Моя жизнь, конечно. Если понадобится, ценой твоей собственной.
— Это-то мне известно.
Принц пожал плечами:
— Наблюдай и молчи — вот и все.
— Обладаю ли я какой-либо властью?
Виндакс чуть усмехнулся:
— В обычных условиях нет. Но чуть дело коснется моей безопасности — тут ты командуешь. Ты можешь приказывать хоть самому королю. Хотя этого я делать не советую. Но вообще-то никаких ограничений нет.
Значит, Острый Коготь останется при нем. Но времени на тренировки все равно не будет.
— А Король Тень?
— Твое звание выше.
Если приходится выбирать, жизнь принца ценится выше жизни короля. Понятна причина высокомерия Виндакса.
— И о полетах, — добавил Сэлд. Раньше охранять своего повелителя в полетах было главным назначением Тени. — Это поопаснее стилета и стрихнина.
— Сегодня банкет, — раздраженно буркнул Виндакс. Он охотно пропустил бы это мероприятие. — Тренировку пришлось отложить на завтра. В качестве Тени ты — глава телохранителей, можешь лично нанимать и увольнять людей. Но некоторые из них служат уже несколько тысяч дней. Король Тень даст тебе необходимые указания.
— Вы не то хотели сказать, принц, — возразил Сэлд. — Вы мне напоминаете Острого Когтя, когда он схватит дохлую летучую мышь и думает, что я не заметил.
Принц вспыхнул.
— И как ты поступаешь в таких случаях? — угрожающе спросил он.
— Я стараюсь взбесить его до предела. Тогда он ее выплевывает.
Черные глаза сверкнули, Виндакс побагровел.
— Не шути со мной шутки, парень, кончай дерзить, а то не сносить тебе головы!
— Ну в точности Острый Коготь.
Принц запыхтел, надулся — и разразился хохотом. Но в хохоте этом звучали опасные металлические нотки.
— Ладно! Сплюну. Нам случалось летать вместе. Как ты оцениваешь мои успехи?
Сэлд — вернее, Тень — поколебался немного и в конце концов решил, что лесть не входит в его обязанности.
— Неплохо. У вас есть смелость, есть быстрота реакции. Но недостает терпения. Вы склонны к безрассудным поступкам. Но не могу осуждать вас за это, я и сам страдаю теми же недостатками. Впрочем, вы мало практиковались.
— За двадцать дней до неожиданного «ухода в отставку» моей Тени, — сказал Виндакс, — я летал девятнадцать раз. В последующую тысячу дней я планирую не пропускать ни одного дня без полета. Конечно, несколько исключений сделать придется, в некоторые дни удастся вырвать всего часика два, зато в другие я намерен наверстывать упущенное и совершать длинные, очень длинные перелеты.
На сей раз ахнул Сэлд, а принц удовлетворенно кивнул, довольный произведенным впечатлением.
