...- Мама, а папа скоро приедет? - маленькая девочка ненадолго отрывается от игры с яркими листьями.
- Рысеныш, твой папа - король, он не может бросить все и приехать. У него есть долг, - дриада терпеливо повторяет одно и то же в дюжинный раз.
- Хочу, чтобы моим папой был Лэо! - заявляет дочь. - Хочу папу-эльфа!..
- Мы все равно бродили без цели, так какая разница, куда брести? - пожала плечами дриада.
- Они скорее всего бредут в Лимар.
Таисс дернулась и застыла, чтобы не выпустить на волю ни одной эмоции. Арлес знал о ее решении вычеркнуть володайского ар-принца из своей жизни, а потому вжал голову в плечи, ожидая взрыва.
- С чего ты взял?
- Скоро ведь Самархан, а значит и володайские праздники. Неужели ты не слышала никогда?!
- Слышала. Но совсем об этом забыла, - прошептала девушка, а потом внезапно сорвалась: - А и пусть в Лимар! Значит, я буду танцевать в столице Северного Престола! И мне совершенно плевать, что будет делать принц, я не хочу больше иметь с ним ничего общего!
Арлес покачал головой. Вряд ли что-то сумеет остановить Велемира, если он узнает... А он узнает: появление Таисс еще нигде и никогда не проходило не замеченным. Вампир не знал ар-принца лично, но имя "Северный Ветер" слышал не раз, особенно касательно бойни на Таноре во время Черной Зимы, и предполагал, что ведьмак вполне стоит ведьмы.
- ...и вообще, я не понимаю, почему из-за этого врунишки я не могу делать то, что хочу? Вот хочу я станцевать в ночи Самархана, значит станцую!
- А ты разве ни разу не танцевала? - удивился клыкастый. - Рощи ведь каждый год отправляют группу дриад...
- Во-первых, я не Зоркая, а во-вторых... отправляют обычно новеньких, чтобы попробовали поработать с Канвой, - рассеянно пояснила ведьма, уже уносясь в даль за своими мыслями. - Не знаю, в этом году, наверное, отправят Кишшер, последствия открытия Двери еще аукаются.
- А почему не тебя?
- Потому что, чтобы меня послать, меня надо сначала убедить в необходимости этой затеи. А как меня убедить, если я в закрытом княжестве вампиров, да еще и без сознания? Так что на праздниках я буду присутствовать неофициально и танцевать там, где играет Лэо.
- То ест во дворце?
- Ты издеваешься?! - изумилась Таисс. - Чтобы Капельный Голос согласился играть там, где присутствует Альсельен?! Или ты действительно не слышал ни одной пошлой байки про Лэо и Повелителя Фарадиэлля?
- А... - клыкастый расхохотался. - Вот оно что! Я просто не сразу понял, где альта, а где ясвень.
- Вы про что, простите? - смех Арлеса вывел, наконец, Крэйни из ступора. Дриада даже вздрогнула от неожиданности.
- О Самархане и володайских праздниках.
- А откуда вы знаете, куда мы направляемся? - глаза эефри наивно распахнулись. - Я специально об этом не думал, вампиры телепаты ведь...
Таисс переглянулась со своим loo'len, тот сделал большие глаза и хрюкнул от еле сдерживаемого смеха.
- Кто тебе такое сказал?
- Это все знают! - горячо заверил вампира Крэйни.
- Значит, нужно срочно учиться... - Арлес задумчиво провел подушечкой большого пальца по краешку верхней челюсти.
Эефри покосился на них, обиженно пожал плечами и замолк.
Когда Реяна начала откровенно клевать носом, девушки перебрались в повозку, где можно было нормально поспать. Предварительно они, конечно, убедились в том, что глава труппы не думает проснуться среди ночи и проверить, как там блюдет безопасность артистов ведьма-охранница. Растянувшись на мягких тюках, дриада закинула руки за голову и...
...Над головой снова засияли ставшие уже родными звезды. Таисс улыбнулась, сунула руки в карманы и вдохнула полной грудью свежий запах луга. На мгновение девушке показалось, что время повернулось вспять, что сейчас Кариот плюхнется рядом и поинтересуется: "А что? Ты предпочитаешь разговаривать там? Здесь, по-моему, лучше".
Но ничего, естественно, не произошло. Никто не появился и тем более не плюхнулся. Ведьма мотнула головой и медленно пошла вперед, наблюдая, как серебристая трава льнет к сапогам.
Как будто идешь по собственным следам, уже изменившись и пересмотрев свое прошлое. Как будто возвращаешься туда, где прошло счастливое детство. В груди теплится светлая грусть и легкая горечь, но, в общем, все очень даже хорошо.
Очередной холм открыл взору темную фигуру, лежащую на земле с запрокинутыми за голову руками.
Дриада улыбнулась и ускорила шаг.
- Любуешься?
Кариот приоткрыл один глаз и ухмыльнулся.
- Вообще-то, я спал. Не ожидал увидеть тебя здесь раньше зимы.
- Я сама не ожидала, - ведьма села рядом, по-тахански сложив ноги.
- Все так плохо? - участливо поинтересовался Высокий.
- Не знаю. Все не так. Как будто моя жизнь - лестница, из которой выбили почти все ступени, и теперь я вишу в этой пустоте и... Я так устала от всего этого...
- И ты пришла поплакаться в плечо?
- Поговорить. Не могу же я разговаривать обо всем, что случилось, с тем же Арлесом. Мне не хватает Ахея. Не думала, что мне будет ТАК его не хватать.
- Он хорошо умер.
- Он умер, Стейарт! Знаешь, это так тяжело жить, осознавая, что больше никогда Пламя не заговорит с тобой. Он ведь был частью меня, понимаешь? И эта часть умерла.
- Изменилась, - поправил бог.
- Изменилась настолько, что, считай, умерла, - Таисс закусила ноготь указательного пальца. - В моей жизни слишком много пустоты. Снова. Но он больше не придет на помощь.
- Он в Хаосе, а значит, никуда не исчез.
- Он в Хаосе, а значит, слишком далеко.
- Ты это специально делаешь?
- Что? - дриада подняла на Кариота непонимающий взгляд.
- Пересмешничаешь.
- Нет, случайно получилось. Я уже и забыла, как здесь хорошо...
- Здесь твое место, Lao Verrani. Тебе от этого не уйти.
- Страж Равновесия... - Таисс грустно ухмыльнулась - Этот мир сошел с ума, не иначе. Я...
- Да, ты нарушаешь любое равновесие, да, я тоже думаю, что этот мир давно уже безумен, но тем не менее. Ты Lao Verrani. И ты ничего не изменишь.
- Да? Тогда расскажи мне, Высокий, что я делать-то должна? Нет, я не против того, чтобы моя сущность работала как охранный контур и опознавала любое проявление Силы. Но хотелось бы хоть что-нибудь узнать.
- Что такое Страж? Это... м... Как бы тебе объяснить... Это меч. Если Ардара - это живой организм, то Lao - оружие, которое защищает его от внешней угрозы. Тебе в принципе и делать-то ничего не надо, организм сам все сделает, если что.
- Если что? То есть, если мне вдруг захочется убить первого встречного - это будет проявление Lao? А если мне захочется разнести этот мир к демонам?
