- Я остаюсь с вами! - цвет лица акробатки стремительно приближался к нежно-зеленому, но глаза горели упрямством исполнительного зомби. Таисс схватилась за голову.
- Мне только малолеток под руками не хватало для полного счастья! Не городи ерунды, Янка! В повозку живо, и чтобы я тебя тут больше не видела!
Акробатка упрямо поджала подбородок и сморгнула накатившие на глаза слезы.
- Я останусь.
Дриада схватила за плечо стоящего рядом вампира и грубо оттащила его в сторону.
- Как это понимать, Арлес?! Опять твои штучки?!
- При чем тут я?! Я ничего ей не говорил! И сам не хочу, чтобы Янка под ногами путалась!
Ведьма вздохнула.
- А ведь будет. Если не с нашего разрешения, то без него. Придется оставлять, а то ведь не уследим... Не было печали, ох, демоны... Янка! Янка, иди сюда! Послушай, ты понимаешь, что это опасно?
- Понимаю.
- А то, что мы не собираемся сразу же возвращаться на обоз?
- Мне Арлес сказал. Я хочу с вами.
Таисс обреченно покачала головой. "При чем тут я, при чем тут я?"
- Ладно. Тогда седлай свою лошадь. Но только поторопись.
- Что ты задумала?! Я ее прикрывать не буду! - пригрозил клыкастый, когда Реяна, счастливая, убежала.
- Я задумала?! Это всё твое влияние, между прочим! - Таисс с сожалением осмотрела свой меч и сунула его обратно в ножны. Против будущего противника он не помощник, а помеха, придется работать только с магией и молиться, чтобы не до конца восстановившаяся аура не отказала в самый ответственный момент.
Истории о моровых псах в Рощах рассказывали на ночь вместо страшных сказок, а запах этот Таисс в свое время запомнила из чистого любопытства. Оказалось, не зря. Сами псы опасные, но не очень сильные противники, главное, не дать ни одной твари себя зацепить, иначе придется петь Прощальную Песню. А вот нежить, которая призывает их в поднебесный мир... Где-то ее называют Моровой Девкой, где-то Немочью, где-то просто Марамой, но это ведь всего лишь название. Порядок - форма, Хаос - содержание, и содержание это - мучительная смерть. В отличии от обычного мора или чумы, у Марамы есть разум, если, конечно, так можно сказать о нежити. Она появляется в какой-нибудь деревне вместе со сворой псов, которых спускает по ближайшему человеческому следу. И в то время, пока эти твари догоняют добычу, сама начинает свое смертоносное шествие. Первыми страдают те, кого принято считать хранителями человеческого жилища: кошки и собаки. Потом крупный скот: коровы, лошади. Если нет никакого сопротивления, то Марама с невероятной скоростью убивает всех жителей и уходит в следующее селение. Там все начинается заново, вот только свора становится злее и больше, а Марама сильнее.
Так что времени у вампира и ведьмы было мало: нужно было как можно быстрее истребить псов, а затем найти гнездо Марамы, пока та ничего не заподозрила и не ушла. Иначе искать ее можно будет бесконечно.
- Я готова! - Янка вся светилась от гордости и еще чего-то, совершенно для Таисс не понятного. С малых лет привыкшая противостоять разнообразной опасности, ведьма давно уже забыла, какое возбуждение охватывало ее перед первыми битвами. Это была не просто кровь, ударившая в голову, а нечто невероятное и неповторимое, способное в равной степени помочь выжить или погибнуть.
- Видишь, где Дикий? - дриада стряхнула с себя пелену размышлений. - Привяжи свою лошадь к этому же дереву, и охраняй их, пока не исчезнет угроза.
- Но... - акробатка моментально надулась. Ведьма не дала ей возможности разреветься.
- Никаких "но"! Это очень ответственно, потому что если какая-нибудь лошадь убежит, мы потеряем драгоценное время! Ты понимаешь? Вот и отлично. Делай то, что нужно, милая, и мы победим.
- Я же ничего не сделаю для этой победы... - в голосе Янки клокотали слезы, но она мужественно держалась. Таисс незаметно улыбнулась. Все-таки из девочки выйдет толк, раз она нашла в себе силы остаться.
- Ты сделаешь очень многое, Янка. Уже сделала.
И тут в тумане раздался протяжный писк. Арлес одной рукой перехватил повод взбесившейся лошади, второй - локоть акробатки и почти бегом отволок обеих к дереву, под защиту нескольких заблаговременно наложенных контуров.
- Не высовывайся! - "заботливо" напутствовал он девушку и бросился обратно.
Выли не все псы, только пущенные вперед дозорные. И предупреждали они вовсе не жертв, а бегущую следом свору. Не готовый к нападению человек, особенно тот, кто невнимательно в детстве слушал сказки, принял бы этот звук за крик какой-нибудь ночной птицы. Таисс знала, что за противник их ждет, но ей все равно стало не по себе. Насколько правдивы древние легенды? Что в них истина, а что плод богатого воображения многочисленных рассказчиков? Кто готов поручиться, что идея со стрелками удастся?
"По крайней мере, мы их задержим. Ну, и настроение подпортим, конечно".
- Все готовы?! - Таисс не позволила похоронным мыслям стать чем-то большим. - По моей команде!
- По твоей, по твоей, - криво усмехнулся Арлес, нервно скрежеща зубами. - Как думаешь, справимся?
- Никуда не денемся! - категорично отрезала ведьма. - Главное, мух не ловить!
Туман впереди стремительно темнел, волнами катился к стоящим посередине дороги защитникам. Дриада закусила губу, выжидая. Десять ударов сердца, восемь, пять...
- Давай! - рявкнула Таисс, вскидывая руки. Огонь, сорвавшийся с кончиков пальцев золотой змейкой, долетел до полосы горючей смеси, взметнулся гудящей стеной. Не то, чтобы ведьма была не уверенна в себе. Но если есть возможность как-то облегчить себе бой - почему бы ею не воспользоваться?
"Ох уж эти сказочки..."
Псы напали все разом. Мелкие, в длину не больше полутора локтей, они брали прыгучестью и остротой когтей. О зубах говорить вообще не хотелось, если дело к ночи: стоило псу добраться до жертвы - челюсти было уже не разжать. Первая волна тварей не успела снизить скорость, врезалась в пламя и обгоревшими клубками разлетелась прочь. Но расслабляться было еще рано. Воздух с шелестом разрезали горящие стрелы. Не все попали в цель, не все вообще до нее долетели, но вред, ими причиняемый, был довольно велик.
Один выстрел - и отойти на четыре шага, за следующую масляную полосу. Один выстрел - и Таисс считала до шести, прежде чем отступить самой и взметнуть в небо новую стену огня.
- Собачки... - цедила дриада сквозь зубы, посылая вперед все новые и новые Огненные Шары. - Кто-нибудь просил жареной псины? Или лучше сказать: паленой?
Перед глазами снова встали воспоминания. Бой с волками, спина к спине, Велен... Не отвлекайся, ведьма, не смей, не время!
Один из псов прорвался сквозь огонь, но добраться до девушки не сумел - Арлес сбил его метким попаданием Огненной Звезды. Таисс благодарно оскалилась и в очередной раз отошла назад. В последний раз. Сила уходила с катастрофической скоростью: подпитывать одновременно пять длиннющих стен было очень тяжело. Даже с учетом того, что Истинное Пламя отнеслось к этой затее понимающе. Аура дриады, возмущенная таким обхождением, начала работать с перебоями, отзываясь болью в висках и судорогами в мышцах рук. Цепочка на левом запястье нагрелась так, что уже обжигала. После очередного заклинания из носа брызнула кровь, потекла горячей струйкой по губам и подбородку. Свора словно с ума сошла, почуяв солоноватый запах. Таисс уже едва успевала отклоняться от прыгающих тварей, швыряясь огнем наугад. Рядом сквозь зубы ругался Арлес.
