Идиллия, к несчастью, длилась недолго. Вскоре на горизонте появился капитан Ларсон в компании группы орков…
— Друзья, — коротко поклонился капитан. — Прошу простить за беспокойство. Это — Грон Костолом из клана «Летящего Топора», один из старших лейтенантов форта Балверик. Мастер Крог, Грон пришёл к вам по делу.
Внешне Грон мало чем отличался от орков, пришедших в его компании. Крупный, шесть с половиной футов роста, он всё же заметно уступал Крогу в габаритах, но экзотический доспех из стали и костей виверны сводил на нет это визуальное превосходство. Клыкастое лицо, кожа тёмно-бурого цвета, воинский хвост поверх лысой головы и хмурый взгляд — таков был Грон Костолом из клана «Летящего Топора».
— Приветствую вас, лейтенант Грон, — промолвил Шеймус. — Чем можем служить?
— Воин! — пробасил орк, игнорируя само присутствие старого мага. — Есть разговор.
— Говори, Грон Костолом, — сделав неспешный глоток из кружки, промолвил спутник Лиары.
— Хм! Крог выглядит сильным! Крог — багатур. Тра’ва́га! У Грона есть предложение!
Лейтенант прознал о гладиаторском прошлом Крога отнюдь не от капитана Ларсона. Даже без учёта кричащей наружности воина, история Крога была начертана на его собственном теле в виде ритуальных рун и черепов. Каждая татуировка имела значение и цену, которую Крог заплатил бессчётными сражениями и кровью врагов. Однако имена орков значили ничуть не меньше татуировок. Каждый орк носил имя, данное ему при рождении, имя клана и имя которое он заслуживал за достижения или промахи. Имя Костолом могло поведать о Гроне ничуть не меньше, чем рунические черепа на руке тра’вага.
— Грону нужны сильные воины! Крог подходит. Больше не будешь прислуживать старому магу! Будешь служить Грону! Не смотри на мелкозубых, что пытаются заработать на жалкую жизнь! Орочьи воины здесь в почёте! Мы получаем вдвое больше золота! Сражаемся в первых рядах!
Полным презрения взглядом Грон наградил как Шеймуса, так и спрятавшуюся в его тени Лиару, и даже капитана Ларсона недвусмысленно явив своё отношение к представителям иных рас.
— Крог принадлежит другим кланам, — покачал головой тра’вага.
— Ха! Не проблема! — клыки Костолома обнажились в самодовольной улыбке. — Тра’вага не может жить без имени. Какое имя носит Крог?
На мгновение Крог затих, взглянув в глаза собеседника.
— Дух Песков, — грубо прорычал он.
Шеймус, капитан Ларсон, Грон и прочие орки — все они поняли, духом каких песков некогда нарекли Крога его соплеменники — пропитанных кровью песков гладиаторской арены.
— Крог Дух Песков! Грон Костолом готов принять тебя в клан «Летящего Топора». Признай Грона вождём! Принеси клятву Грону!
Будучи одним из старших чинов форта, Грон не понаслышке знал, что такое власть. Именно в его подчинение попадал каждый орк, пришедший на службу в форт Балверик. Лидерские качества Костолома, его сила и уверенность быстро возвысили этого орка среди сородичей, что называли Грона вождём и ставили его в один ряд с командором форта Балверик — сэром А́льтманом. Подобный расклад устраивал обе стороны, ибо гарнизон форта получал в подчинение сильных бойцов под руководством пусть и высокомерного, но надёжного лидера. Амбиции Костолома служили почвой для роста его влияния в стенах Балверика и за его пределами. Молодые листмурские орки шли на службу в форт, видя в возможность сражаться под началом «настоящего орка». Учитывая столь скоротечный прирост влияния и объём собственных амбиций, Грон даже не сомневался, что тра’вага примет предложение и встанет под его знамёна. Однако Крог считал иначе.
— Нет.
— Отказываешься?! — опешил орк. — Грон предлагает золото! Славу! Службу!
— Не интересно.
— Хочешь дальше служить человеку?! Жить на поводке?!
— Следи за языком, Костолом! — прорычал тра’вага.
— Грон говорит, как есть! Крог не хочет идти по пути настоящего орка. Крог хочет идти с людьми. С МАГАМИ! Крог не заслуживает имени Духа Песков! Крог — обыкновенный пёс!
Мгновение спустя рука тра’вага сжимала рукоять меча, а ноги сделали шаг навстречу обидчику. Крог уже знал о массивном стальном топоре, что ныне выхватил Костолом, знал, что его противник правша и нашёл брешь в его экзотическом доспехе. Он не планировал сражение заранее, но всегда готовился к нему и умел читать оппонента подобно страницам книг.
— Крог, подожди! — воскликнул капитан Ларсон. — Это провокация! Спокойно.
Крог остановился, на его лице застыл оскал. Самодовольная морда Костолома лишь разжигала внутренний гнев. Лейтенант знал, что сражение в стенах форта всегда будет проходить по его правилам, при поддержке многочисленной стражи. Однако тра’вага было плевать на численное превосходство противника, на самого Костолома и даже на слова капитана Ларсона. В нынешний момент, всё, что отделяло Грона от встречи с клинком рангата, оставались две фиолетовых ладони, отчаянно вцепившиеся в татуированное предплечье.
— Крог, прошу… — чуть слышно прошептала Лиара. — Не нужно.
Фраза Лиары потонула в низком рычании Куса. В единственное мгновение, дремлющий зверь превратился в ощетинившийся ком агрессии, встав бок о бок с вожаком в ожидании его приказа. Молодой орк, выделявшийся на фоне соратников чуть более высоким ростом и отсутствием нагрудной брони, приподнял щит и взвёл булаву в положение готовности. Удивительно насколько легко и непринуждённо двигалось столь массивное оружие в его руках. Остальные орки так же выхватили оружие в предвкушении хорошей драки со своим сородичем. На шум сбегались солдаты и наёмники.
Обстановка стремительно накалялась, приближаясь к точке взрыва.
Шеймус взирал на всё происходящее спокойным, отстранённым взглядом. Из морщинистых уст послышался тяжёлый вздох, когда старик увидел испуганный взгляд, сокрытый в тени капюшона. Он не хотел встревать, предпочитая наблюдать со стороны, но не мог оставить Лиару наедине с последствиями собственных решений.
— Пёс? — громко усмехнулся волшебник. — Хе-хе. А это, ты неплохо сказал! Я запомню. Но вот есть одно, но, Грон Костолом. Насколько я понимаю, это ты сторожишь золото людей — металл, на который не купишь ни славы, ни доблести. И разве не ты, Грон Костолом, кичишься своей репутацией в стенах людского форта?
— Заткнись, старик! — взревел орк.
— Или что? — зарычал тра’вага.
— Думаешь, Грон испугался, Дух Песков?! Везде вокруг воины Грона! Одно слово и вас похоронят под этими стенами!
— Правда? — промолвил маг. — Капитан Ларсон, будьте так любезны, пригласить командора Альтмана. Возможно, он поможет нам разобраться, действительно ли этот форт и служащие в нём воины, подчиняются слову Грона?
Капитан одобрительно кивнул и спешно скрылся из виду. Лицо Костолома исказила усмешка, а гневный взгляд нашёл полные спокойствия серые глаза.
— Думаешь, это что-то изменит? — не переставал надсмехаться Грон. — Кто ты такой, что командор станет слушать?! Ха! Ничтожество! И его ручной орк! Ха-ха!
Среди орков за спиной Грона поднялся смех.
— Крог, спокойно, — продолжил Шеймус. — Прошу, опусти меч и доверься мне. Этот форт живёт по другим правилам. Поверь, вывести тебя на эмоции — его последняя возможность выйти сухим из воды.
— Крог, прошу, — прошептала Лиара.
Буквально переборов себя и стиснув клыки от гнева, тра’вага всё же опустил меч и подозвал Куса. Разъярённый взгляд тем временем продолжал жечь Костолома, но мускулистое предплечье оставалось во власти фиолетовых рук.
— Последняя возможность? Ха-ха! Старик вздумал угрожать?!
— Нет, Грон, ни в коем случае. Я ведь простой старый волшебник. Кто я такой, чтобы распаляться на угрозы? Особенно здесь, в стенах этого форта. Однако пока мы ожидаем человека, что урезонит наш спор, я должен задать тебе вопрос. С чего ты, Грон Костолом, решил, что достоин клятвы тра’вага? И вы, — маг указал на собравшихся подле Грона орков. — Все вы. Как вы допустили, что этот орк именует себя вашим вождём?
