Молодой высокорослый орк стиснул зубы и сделал шаг вперёд, но был остановлен своим командиром. Костолом не был настолько глуп, чтобы провоцировать нападение. Без должных обоснований, подобный акт являлся преступлением и сулил Грону потерю звания и трибунал.
— Старик, хочет оспорить право Грона?!
— Ни в коем случае. Просто, я всегда считал, что орки Ранаара, подобно моему телохранителю — гордый и самобытный народ, живущий согласно традициям. И пусть в Листмуре действуют несколько иные законы, я всё же не могу понять, как может быть вождём орк, что прислуживает людям? Разве может такой орк называть себя настоящим орком?
Лицо тра’вага исказила злобная усмешка. Костолом взревел:
— Заткнись! Грон сломает тебя!
— Это вряд ли, — пожал плечами старик, уловив внимание орков, после чего вколотил последний гвоздь в амбиции самолюбивого вождя. — Мы все уже поняли, что ты можешь лаять, Грон Костолом, но не можешь укусить, пока не будет приказа. Ведь в отличие от волка, у пса есть хозяин… и твой уже близко.
Словно в продолжение слов волшебника, на плац явился отряд из дюжины облачённых в латы гвардейцев под предводительством того самого тёмного рыцаря — командора форта в компании капитана Ларсона.
— Отставить беспорядок! — подняв забрало, воскликнул командор. — Что здесь происходит?!
На свет показались тёмно-карие глаза под сводом седых бровей. Морщины на носу и лбу порой прерывались шрамами, бороздящими пожилое лицо. Латная перчатка расчесала густые усы, а усталый взгляд окинул виновников конфликта.
— Приветствую вас, сэр Альтман, — старик протянул ладонь, обменявшись рукопожатием. — Моё имя — Шеймус, архимаг Шеймус. Ваши подчинённые проявляют беспричинную агрессию в адрес меня лично, моего телохранителя и ученицы, явно провоцируя конфликт. Как член листмурской гильдии магов и экс-член высшего городского совета Листмура, прошу разобраться с этим крайне неприятным инцидентом.
Командор устало выдохнул, явно устав от подобных формальностей. Костолом оскалил пасть. Лишь сейчас, он осознал статус находящегося пред ним человека.
— Лейтенант, магистр Шеймус говорит правду?
— Этот… ублюдок, — указывая пальцем на Крога, прорычал Грон. — Посмел оскорбить Грона и весь форт Балверик! Он заслуживает наказания!
— Это ложь! — воскликнула Лиара. — Они сами…
Последнее, что видела девушка, прежде чем осознала свою ошибку — искажённое гримасой лицо капитана Ларсона и округлившийся взгляд Шеймуса.
— Это же… эльфийка? — раздался голос одного из стражников.
— И правда, — тут же подхватил другой. — Вот те на! Ученица мага.
Среди толпы зевак пронёсся гул. Более, личность Лиары не была ни для кого загадкой. Конспирация была раскрыта.
«Идиотка!» — прозвучала единственная фраза в голове эльфийки.
— И что же мы решаем, воины? — устало произнёс командор, окинув взглядом Костолома и Духа Песков. — Вы нанесли друг другу оскорбления и спровоцировали неспокойную обстановку в форте Балверик. Как по мне, у вас есть только один способ разрешить этот конфликт. Сделать это так, как подобает воинам вашего народа. Один на один.
Орки восприняли предложение довольным гулом. На лице Костолома сверкнул злобный оскал и взгляд, подобный взгляду зверя, что готовился биться за свою жизнь. Что до Крога — его меч уже находился на плече, а лицо исказилось в улыбке куда более жуткой, нежели всякая злобная гримаса.
— Однако! Я не для того потратил столько лет, защищая это место, чтобы вы, дикари, устраивали здесь бардак! Ещё одна подобная выходка и все вы просидите в темнице до утра, и плевать, кто начал, кто закончил! Сейчас, вы все расходитесь, кто-куда и храни ваши души Илат если кто-то вновь устроит беспорядок! Всё понятно? Отряд, смирно! С вами, мы проведём отдельный разговор. Архимаг Шеймус, капитан Ларсон, прошу извинить вас и ваших людей за доставленные неудобства. Шагом марш!
Не желая задерживаться, командор опустил забрало и вместе с гвардейцами покинул плац в компании орков. Лидерство этого человека было неоспоримо в стенах форта, и на то имелся ряд причин.
Уходя, Костолом продолжал вглядываться в глаза старого мага, сгорая от гнева.
— Беги, — не упустив своё шанс, буркнул Крог вслед уходящему сородичу. — Хозяин ждёт.
***
Спустя всего четверть часа после злополучного конфликта плац опустел. Караванщики отправились ко сну, стражи заняли посты на территории форта и высоты каменных стен. Ещё многие месяцы торговцы и наёмники с улыбками на лицах будут вспоминать фиаско Грона Костолома, что за свою недальновидность получит негласное прозвище «Пёс Балверика». Всего один вечер и проигранный старику спор стоили Костолому значимой части уважения и влияния, что он столь трепетно копил в течение последних лет службы.
— Как я могла? — уже сидя в повозке, промолвила Лиара. — Шеймус, теперь они знают кто я такая.
— Да уж, привлекли мы внимание, — выдохнул маг. — Послушай, теперь очень важно сохранить в строгом секрете все прочие детали пути. Если всё сделаем правильно, то по прибытию в Форк, информированность наших попутчиков не будет иметь никакого значения.
— Правильно говорил Ларсон, — вмешался Генри, подготавливая настил. — Будьте осторожнее, леди Лиара.
— Впредь, будем умнее. Спасибо, Генри, — буркнул Шеймус. Взгляд серых глаз коснулся орка, сидящего в углу повозки в компании Куса. — Крог, всё в порядке?
— Зачем Шеймус защищал Крога? — вдруг, оскалился орк. Старик слегка опешил. — Шеймусу не нравится Крог! Крог рычит на Шеймуса, грозит убить! Почему не избавился, пока был шанс?
Маг и друидесса коротко переглянулись. Неожиданно для орка, на их лицах расцвели улыбки.
— Быть честным, это решение далось мне ой как не просто, — усмехнувшись, промолвил маг. — Да, ты груб и порой откровенно невыносим. С тобой сложно общаться и всячески взаимодействовать. Но, как и сказала Лиара, теперь мы все в одной лодке, Крог. Мы вместе начали этот путь и… несём друг за друга ответственность.
— К тому же, — улыбнувшись, добавила Лиара, — у «Иль-Вэн» не принято бросать друзей в беде.
Орк окинул мага и эльфийку хмурым слегка недоумевающим взглядом, после чего повалился на бок и обернулся спиной. Более ни единого слова не покинуло его уст в этот вечер. Собеседники лишь недоумевающе пожали плечами.
— И тебе добрых снов… Аги, — удивлённо промолвил маг.
— А я, пожалуй, поступлю по примеру Крога, — Генри зевнул и повалился на бок. — Теперь, до самого Форка это наша последняя ночь в каменных стенах. Можно хорошенько отдохнуть, не переживая, что лошадок утащит виверна, али другая монстрятина.
— А Костолом? — с ноткой волнения, промолвила Лиара.
— Этот упырь? Сейчас, наверное, получает по шеям от командора. О нём не волнуйся.
— Генри прав. В форте царит жёсткая субординация, и не думаю, что орк решится её нарушать.
— Как тебе удалось, Хал-ан? Я хочу сказать… как ты одолел Костолома, не применяя ни силы, ни магии?
— Многие недооценивают силу слова, дитя, — улыбнулся волшебник. — В правильный момент, одна меткая фраза может разить не хуже клинка и заряжать души огнём подобно магии. Грон был очень уверен в себе, но, как и подобает любой экстравертивной… то есть, ориентированной на окружение личности, оставался зависим от одобрения своих бойцов. Требовалось лишь найти нужную точку и пошатнуть его уверенность в себе, ну а дальше — всё по наклонной. Задеваешь оппонента в глазах друзей и ловишь на попытке вернуть их расположение. Разделяй и властвуй. Кстати, отличная тактика. Возьми на вооружение.
— Смеёшься? Я была напугана так, что едва связывала два слова.
— Всё приходит с опытом. К тому же, никому из нас не чужд страх.
— Ты, правда, так думаешь? — глядя на дремлющего Крога, промолвила девушка.
— Поверь. Пусть у всех он и проявляется по-разному.
Пара дымных колец растворилась среди навеса. Вскоре, со стороны Генри послышался храп. Тяжёлое сопение издал и задремавший орк, и его верный спутник. На территории форта воцарилась тишина, перебиваема сопением лошадей и редким шумом латных доспехов.
