— М-м-м, — первый советник задумался. — На пятнадцать минут, говорите?
— Не больше. — Голос Айронда был уверен и тверд.
Меня же, напротив, охватили сомнения. Пятнадцать минут — это много или мало? В обычных условиях вполне достаточно, но сейчас-то условия не обычные!
— Думаю, это возможно сделать, — наконец решил лорд Беннет. — Утром я отдам приказ магам, и они…
— Сейчас, — перебил Айронд.
— Что?
— Приказ надо отдать сейчас. Мы не имеем права терять время.
Выругавшись себе под нос, первый советник поднялся из-за стола.
— Ждите здесь. Я пойду, свяжусь с Магистериумом, — произнес он и вышел за дверь.
Айронд вновь сел в кресло и, глядя на меня, сказал:
— Постарайся, Глория, очень постарайся. Ситуация близка к критической.
— Я поняла, Айронд, — нервно кивнула я. — Сделаю все, что в моих силах.
Советник вернулся через пять минут. И, оглядев нас, сообщил:
— С Магистериумом я переговорил. Через полчаса они отключат агрессивный контур защиты. У вас будет ровно пятнадцать минут — вот все, что я могу вам пообещать. И прошу держать меня в курсе происходящего.
— Обязательно. Благодарю, лорд Беннет, — ответил Айронд, вставая.
Капитан Оливеар и Винсент учтиво поклонились. Я снова сделала книксен.
— Счастливо оставаться, господа.
Стянув с головы колпак, советник вытер покрытый испариной от быстрой ходьбы лоб. А я застыла, увидев темно рыжие, с проседью волосы, аккуратно накрытые ночной сеточкой.
Лорд Беннет, постукивая тростью, скрылся за дверью.
Я же, словно громом пораженная, не в силах вымолвить и слова, смотрела ему вслед.
Я сидела, закутанная в гостиничный халат, и сушила волосы, старательно оттягивая желание немедленно лечь в кровать, не дожидаясь Винсента и раннего завтрака. Несмотря на то что чувствовала себя вымотанной до предела, понимала: если лягу сейчас, то из-за нервного напряжения не усну, а проворочаюсь несколько часов. Сначала необходимо дать телу привыкнуть к мысли, что эта тяжелая ночь завершилась, и можно расслабиться.
А ночь действительно была тяжелой. Вспомнилось, как изменились лица Винсента и капитана, когда я, по возвращении в кабинет Рудольфа Оливеара, судорожно выдохнула:
— Это он! Советник!
Сначала недоуменные, а после моих пояснений, помрачневшие.
Ведь и впрямь, сходилось очень многое. Рыжие волосы, трость, близость к трону.
Потом Винсент припомнил, что до того как стать первым советником, лорд Беннет являлся одним из сильнейших магов Совета Магистериума. Состоянием он также обладал немаленьким. К тому же, и мотив у первого советника имелся! В случае смерти короля и в отсутствие прямых наследников, именно он становился Смотрителем трона, пока не найдется достойный. А Смотрителем можно, при желании, оставаться очень долго. И при удачном стечении обстоятельств, пустив в ход связи, деньги, угрозы и обещания, стать основателем новой королевской династии.
Надо было видеть в этот момент лицо капитана! Старый маг-воин, отдавший всю жизнь службе, для которого слово «долг» было свято и нерушимо, краснел и бледнел, слушая наши размышления. А по их окончании всерьез захотел прямо сейчас взять «своих парней», ворваться к лорду Беннету и «вывернуть ему душу наизнанку».
Лишь Айронд тогда почти не участвовал в беседе, хотя и слушал очень внимательно. Как мне казалось, наши доводы звучали весьма убедительно, но… он перечеркнул их одной категоричной фразой:
— Недостаточно.
Мы возмущались и спорили. Однако Айронд был непреклонен:
— Я вполне допускаю, что ваша версия очень похожа на правду. Но! У нас нет ни одного прямого доказательства. Только косвенные улики, которые опровергнуть так же легко, как и предъявить.
Тогда капитан Оливеар еще раз влез с предложением «прижать его», обещая нам чистосердечное признание. А когда Айронд прямо сказал, что разрешения на это не даст, сник и, недовольно ворча, отдал должное своей настойке. В этом Винсент охотно составил ему компанию, причем капитан, осознав, что мы все на одной стороне, больше не чурался сдвигать с ним стаканы.
В конце концов, пришли к компромиссному решению. Если я смогу обнаружить кинжал где-нибудь поблизости от покоев советника, то Айронд прямо с утра идет на личную аудиенцию к королю и выкладывает все как есть.
Когда я приступала к поискам, дыхание затаили все.
Вот только кинжал я не нашла.
Даже сейчас, сидя в теплом халате и ощущая, как приятно гудят усталые ноги, я с содроганием вспоминала, как мотало и трясло в магических завихрениях Кориниума. Это был настоящий энергетический шторм. В те минуты я чувствовала себя щепкой, которую волны швыряют, даже не подозревая, что у щепки может быть своя воля и свои желания.
Нет, темную ауру артефакта я почувствовала. Он находился где-то совсем недалеко. Но определить точнее в этом хаосе не представлялось возможным.
Когда я, измученная и взмокшая, вынырнула из глубин транса, то увидела над собой Винсента с занесенной для удара рукой.
— Пятнадцать минут почти прошли, — сказал он, оправдываясь. — Как-то будить тебя надо было…
— Ага, врезав мне по лицу, — слабо хмыкнула я. — А ты в курсе, мой дорогой, что у тебя были бы все шансы оставить меня без памяти таким вот способом выведения из транса?
— Лори, лучше остаться без памяти, чем растением, когда включившийся агрессивный контур нанес бы свой удар, — пробормотал Винс.
Потом нас, обескураженных неудачей, Айронд отправил на служебном ситтере в гостиницу, наказав сразу связываться с ним, если кинжал покинет пределы дворца.
И вот я сидела, наслаждаясь отдыхом, безопасностью и покоем, ждала завтрак и смотрела на занимающийся за окном рассвет.
Да где же этот Винсент?! Я поплотнее запахнула халат, и тут раздался стук в дверь.
— Это я, Глория!
— Заходи. Я уже готова сжевать занавески!
Винсент ввалился в номер, неся в руках поднос со знакомой гостиничной снедью: мясом, хлебом, нарезанными овощами и парой мисок горячих картофельных долек, обжаренных до хрустящей корочки. Все это великолепие венчала бутылка вина.
Вот оно, счастье!
Водрузив поднос на стол, Винсент уселся напротив. Я восприняла это как молчаливое объявление начала трапезы и немедля набросилась на еду. Причем особенное внимание уделила мясу.
— Молодец, — заметив это, похвалил Винс. — Глядишь, еще немного и сделаю из тебя полноценно питающегося человека.
— С такими стрессами иначе нельзя, — прожевав кусок, сообщила я. — Силы нужно восстанавливать. Кстати, жареная картошка откуда? Неужели тут круглосуточно готовят?
