– Без колец и колье, – зло поправила Женька. – Только не вздумайте ругаться, когда я что-нибудь потеряю.
Таким образом, вечер стал одним из самых суматошных. Кощей старался привлечь как можно больше внимания, демонстрируя собственную персону. Он даже зашел на почту, отправил несколько заверений в уважении старым знакомым и походил возле театра, раскланиваясь с какими-то людьми.
Женька начала тихо беситься. На фоне богатых нарядов и блеска драгоценностей она выглядела просто убого. Любой человек, прежде чем учтиво поздороваться, окидывал взглядом ее одежду и бледное лицо.
– Ничего страшного, – утешил Кощей. – Представь, какой ты произведешь фурор, явившись в красивом платье, блеске бриллиантов и умея держать вилку в левой руке.
– Я вас ненавижу, – решила Женька.
– Ложь. Ты меня любишь, но никогда в этом не признаешься, – заявил Кощей, самодовольно глядя по сторонам. – И правильно. Это же будет инцест, детка!
На следующее утро прибыли обещанные приглашения. Принес их чванливый мальчишка, одетый в ливрею. Был он настолько важен, что даже попытался спорить с Артуром, но быстро пришел в себя и удалился со всей возможной скоростью.
– Мисс, это для вас! – возвестил за завтраком Кощей, помахав перед Женькиным носом бумагой с золотым обрезом. – Нас приглашают, форма одежды парадная, и через пару дней тебе придется покорить половину английской золотой молодежи. Справишься?
Не успела Женька ответить, как Кощей постановил:
– Конечно, справишься. Так что доедай и дуй к Артуру на первый урок. Я с ним уже договорился. Все, что нужно, ты освоить не успеешь, но хотя бы основы будут доступны. Да, и привыкай носить нормальную одежду.
Он скептически осмотрел Женьку и со вздохом пояснил:
– Хоть выглядеть будешь нормально.
– Я и так нормально выгляжу, – возмутилась Женька.
– Во-во. С Артуром ты точно не поспоришь, – удовлетворенно заявил Кощей. – Ну а я пойду прогуляюсь, поем пирожных, загляну к…
– Шлюхам, – мстительно закончила Женька.
– А за идею спасибо, – Кощей глянул с уважением и вернулся к завтраку.
Оба занялись своими делами. То есть Кощей, побрившись еще более тщательно, чем обычно, заказал экипаж и умчался просаживать жизнь в Лондоне, а Женька, спотыкаясь и путаясь в подоле, прошествовала в гостиную учиться хорошим манерам.
И потянулись два дня. Для кого-то бесконечных, для кого-то мимолетных. Благодаря энергии лорда Блэкгода уже весь город знал о его возвращении, а благодаря страху перед Артуром Женька за один день выучила навыки поведения юной леди.
– Артур, знаешь новость? – в первый же день обратился Кощей к слуге, когда тот подавал индейку в яблоках.
– Если вы говорите о дуэли, на которую вас вызвали два года назад, я предпочту не знать, – ответил Артур, убирая крышку в блюда.
– Ладно тебе, – беспечно ответил Кощей. – Я был совершенно ни при чем. И, замечу, дуэль состоялась.
– Очень хорошо, сэр, – согласился Артур. – Мистер Вайт всегда славился злопамятностью и безрассудством. Куда прикажете отослать соболезнования?
– Ты пессимист! – возвестил Кощей. – Какие могут быть соболезнования? Поваляется пару недель и станет как новенький. Отличная индейка, передай Клауди мою благодарность.
– Благодарю вас, сэр, – поклонился Артур. – Будет ли удобным отослать мистеру Вайту цветы?
– Хорошая идея, – одобрил Кощей. – И еще фунт орехов. Я ему случайно челюсть сломал, – пояснил он для Женьки.
Примерно так они и развлекались. Поскольку Артура Женька боялась по-прежнему, и значительно сильнее, чем Кощея, а Лондон все еще был притягателен, виделись сообщники редко. Женьке приходилось постоянно следить за собой, и даже при виде Кощея она спускалась по лестнице степенным шагом, боясь в присутствии Артура сделать лишнее движение или лишний раз рот открыть. А Кощей вваливался за полчаса до обеда или ужина, наскоро приводил себя в порядок и рассказывал о собственных похождениях, вызывая стойкую зависть слабого пола.
И вот настал вечер первого июля по местному времени.
– Детка, ты готова? – прогремел на весь дом голос Кощея. – Нас ждут великие дела!
Женька сбежала вниз по лестнице и споткнулась на последней ступеньке.
– Отличная примета, – возвестил Кощей. Он подхватил Женьку, поставил ее на ноги и деловито предложил руку. – Карета ждет, мисс. Разрешите сопровождать?
Подавив желание двинуть ему каблуком по голени за насмешливый тон, Женька приняла руку и гордо вскинула голову.
– Конечно, милорд, почту за честь, – заявила она.
– Клауди! – позвал Кощей. – Напомни увеличить жалованье Артуру!
Карета стояла перед воротами, и кучер предупредительно разложил лесенку.
– Мы это не проходили, – шепнула Женька, пока шли к воротам. – Я споткнусь.
– Импровизируй, – посоветовал Кощей.
– Я упаду, – стояла на своем девушка.
– А я тебя домой отправлю, – припугнул злодей.
В общем, препятствие преодолели без проблем, и карета тронулась.
Кощей поставил трость между ног, оперся на нее подбородком и задумался, а Женька любовалась окрестностями.
– Сейчас будем проезжать Дворцовую площадь, – не открывая глаз, сообщил Кощей. – Советую обратить внимание. На редкость красивый дворец, по меркам постготического периода. Особенно впечатляют витражи. Но прежде чем ты высунешься в окно, вспомни об Артуре.
Женька сдержала любопытство и, обмахиваясь веером, чуть повернула голову и едва не ахнула от восхищения. Дворец, показавшийся в окне, действительно был красив и мрачен. Огромные витражи переливались в лучах солнца, бросая отблески на булыжники площади. У входа стояли гвардейцы, одетые в яркие мундиры с галунами, на головах высокие матерчатые шапки, в руках они держали обнаженные мечи, направленные остриями вниз.
– Вот женщины! – заметил Кощей. – Теряют головы при виде красивой формы.
– Что? – переспросила Женька, отвлекшись от созерцания гвардейцев.
– Ничего, – обреченно ответил Кощей. – Посмотри на музей. В нем выставлены рыцарские доспехи прошлых веков. Они уже семьдесят лет назад вышли из моды, в связи с изобретением арбалета, и теперь зарабатывают деньги для короны, просто пылясь на витринах.
– Настоящие рыцарские доспехи? – восхитилась Женька.
– Они самые. Плюс копья, шлемы, мизерикордии, перчатки, знамена и прочие сопутствующие товары. На днях сходим посмотреть. Если все пройдет удачно.
Вскоре карета миновала городскую черту и въехала в пригород. Мелькнула деревня, следом потянулись поля.
– Долго нам еще ехать? – спросила Женька, утомившись созерцанием живописных лугов.
– Не мешай дяде думать, – отозвался Кощей. Все это время он ехал, не меняя позы.
