«Эта мерзкая женщина рассмеялась папе в лицо», - жаловалась девочка. – «Сказала, он должен благодарить, что позволяют остаться во Дворце. Наш дом теперь обходят стороной, в коридорах никто с родителями не здоровается. Мама предложила переехать на срединную территорию. Папу на работу брать боятся, а сбережения рано или поздно закончатся. Но он против. Накричал на маму. Твердит, что не бросит Весту. Но мама говорит, Принцессу совсем не видно. А я заперта тут, даже на выходные домой попасть не могу. Помните наказание Ловерты…»
Мари заерзала на диване. Это ее глупая затея с кражей жемчужины привела к печальным последствиям. И Корделия хороша! Даже в непростой для Саттеров момент не желает наступить на горло принципам!
- Ну Ловерта, ну вредина! – прочитала мысли подруги Далила. – Могла бы уступить! В конце концов, мы понесли наказание. По полной!
Дочь Зимы горестно вздохнула. Как же нехорошо всё складывалось для каждого из четырех друзей. Неприятности сговорились и наносили удар за ударом. Жалела Мари Принцессу Весту. Ужасно стать чужой в родном доме.
****
К концу октября Мари почти закончила раскладывать опросные листы по нужным папкам. В один из дней работы Камир Арта принес радостную новость.
- Угадай, проказница, что случилось! – глава совета подскакивал, как мячик.
- Дворцы перестали существовать, а их жители переезжают на срединную территорию, - пошутила Мари, вопросительно глядя на светящегося от восторга стихийника.
- Лучше! – советник ликующе потряс кулаками. – Я стану дедушкой! Лелим и Элия сегодня сообщили. Такая радость для старика! Такое счастье!
- Поздравляю, - улыбнулась Мари, искренне радуясь за всё семейство. Хоть у кого-то в жизни осталось место для счастливых событий.
С приходом старика работа остановилась. Ошалевший от радости советник Камир не закрывал рта и не давал сосредоточиться. Пришлось отложить опросные листы и слушать, а заодно вдыхать запах медовой настойки, витающей в воздухе. Сначала о том, как он поздно женился и всерьез опасался не дожить до появления внуков. Затем о везении с невесткой. Ведь таких милейших созданий, как Элия, сейчас не сыщешь. А, главное, она не унаследовала дурной нрав клана Норда. В отличие от старшей сестры.
- Не подумай лишнего, - опомнился глава совета. – Я ценю Роксэль, но характер не сахар, что душой кривить. Папенька девочек правильно поступил, что изменил поганую фамилию Норда на Норлок. Хороший он парень – Эльн. Не то, что младшие братья Дирт и Рейм. Столько жизней поломали забавы ради. Хочешь спросить, о чем я? – нахмурился советник. – Расскажу, так и быть. Тебе полезно послушать, чтобы ухо держала востро, когда какой-нибудь белокурый красавец начнет глазками стрелять.
Старик с чувством шарахнул кулаком по столу. Две дюжины папок дружно съехали на пол, и советнику пришлось прервать рассказ, чтобы помочь вернуть их на место. Щёки запылали сильнее. Теперь не только от гнева и медовой настойки, но и смущения.
- Соревнования братья устраивали, - пояснил советник, когда они с Мари снова уселись за стол напротив друг друга. - Выбирали девушку и голову морочили. Побеждал тот, кто добивался её любви. Столько стихийниц на их уловки попалось! Внешностью-то братьев небо не обидело. Красиво говорить тоже умели. Они и из-за Риды Россы сцепились – матушки Киры и Дайры. Главы кланов заговорили о сватовстве, и оба брата захотели жениться. Еще бы! Высшая стихийница, красавица и племянница Северины! Брак выгодный, с какой стороны ни глянь. Родители решили, жениться должен Дирт - на правах старшего брата. О существовании Эльна к тому времени не вспоминали. Но не сложилось. Дирт вскоре погиб. Смертью не геройской. Угодил под копыта собственному коню. Красавица Рида досталась в жены Рейму.
Мари заподозрила неладное, отлично зная взрывной характер главы клана Норда.
- Думаете, гибель Дирта – не случайность?
- Кто ж теперь разберет, - пожал плечами Арта. – Рейм отлично устроился. Многие годы обласкан Королевой-матерью. А скоро станет полноценным членом клана Дората.
- Не верю, что Инэй женится на Кире. Он ее терпеть не может.
- К Лиране и Хладе Король тоже не питал нежных чувств, - усмехнулся советник. – Свадьба состоится, поверь опыту старика. Этот брак на время заткнет рот Ее Величеству, а Инэй, как и раньше, будет делать, что хочет. Когда Северина и Рейм поймут, что общего внука не дождутся, будет поздно. Ой! – испуганно крякнул Арта, сообразив, что спьяну сболтнул лишнего. – Девочка, ты забудь, что я сказал. Опасная это тема для разговоров. А у тебя и своих проблем хватает, верно?
Мари послушно закивала, скрыв удивление. Она не понимала, что заставило главу совета сомневаться в плодовитости Инэя. Впрочем, Король и сам уверял Грэма, что кроме Яна наследников не будет. А ведь молодой еще! Мог бы с десяток Принцев и Принцесс завести с женами-красавицами.
…На следующий день приехал Содж Иллара с новостью, которая, по его мнению, должна была воодушевить юную приятельницу.
- Я нашел тебе жениха! – объявил он, перехватив Мари по дороге в дом совета. – Премилый юноша пятнадцати лет. Сын Зимы, но родословная насчитывает четыре Времени Года. Не блондин, - добавил Мастер полушепотом, будучи уверенным, что эта деталь больше всего обрадует стихийницу. – Зовут Риам. Через две недели он приедет с родителями. Они не станут афишировать настоящую причину визита. Официальная версия – подать в суд на соседа.
- Как вам удалось убедить их? – Мари вдруг поняла, что не готова подписывать свадебный договор так скоро. В глубине души она надеялась, что поиски Соджа затянутся, а Северина никогда не вспомнит о ее существовании.
- Они мечтали найти сыну невесту с Зимним происхождением, - охотно поведал Мастер. - Но на высшую стихийницу не смели рассчитывать. Их не тревожит, что в тебе течет человеческая кровь, - предвосхитил Мастер новый вопрос. - Они хорошие стихийники. И родители, и мальчик, - добавил Иллара-старший, угадав тревоги Мари. – Поверь, мой выбор лучше того, что сделает Северина Дората. Она позаботится не о твоем благополучии, а о собственной выгоде.
Мастер говорил дело, однако у Мари весь день всё валилось из рук. Она почти не продвинулась в разборе оставшихся бумаг. Трижды перепутав папки, бросила работу. Устроилась с ногами в потрепанном кресле и принялась думать. Точнее, уговаривать себя стать невестой не блондина Риама.
Постаралась представить, как парень выглядит. Воображение живо нарисовало чистый лоб, четко вычерченные скулы, зеленые Весенние глаза, а затем лихо добавило к портрету дополнительный штрих – свиной пяточек вместо носа.
