– Но я же примирила вас! – я не могла успокоиться из-за проигранной войны.
– Какой ценой? – Стэн снова улыбнулся. – Ты действовала напором и угрозами, а надо было применить другую тактику.
– В детстве я ненавидел эту игру. – Лориэн вытянул очередную карточку. – Мама каждый день заставляла меня часами играть в нее с учителями. Я терпеть не мог компромиссов, не умел избегать конфликтов, проявлять терпение. Проще всего было заставить других подчиняться силой. Но игра такой тактики не принимала, и мне приходилось расплачиваться за свои ошибки: подданными, землями, неурожаем.
– Зато сейчас Лор – один из лучших игроков в нашей школе, – похвалил друга Рэй. – В прошлом году мы устраивали соревнования между нашим курсом и несколькими старшекурсниками. Лор занял первое место!
– Ты будешь хорошим правителем, приятель, – искренне улыбаясь, добавил Рэй.
– Как жалко, что в реальной жизни никакая игра не может сказать: «Стоп!» – и уберечь от худых поступков, – задумчиво пробормотала я.
– Может. – Лориэн с детской уверенностью посмотрел мне в глаза. – Рано или поздно интриги и коварство окружающих выплывают наружу. Просто нужно проявить терпение и найти правду.
Я ничего не ответила. Может быть, на Этаре все действительно обстоит таким образом. Люди… и нелюди здесь намного проще, открытее, честнее. Даже Кенэт в моем искушенном мире оказался бы совершенно обычным, рядовым человеком. С обычными пороками и слабостями, присущими практически каждому. Слишком много лжи, зла, коварства хранит мой мир, чтобы просто так сесть и, как говорит Лориэн, дождаться правды. Нет! У меня дома эту самую правду нужно выгрызать зубами, рискуя порой без них же и остаться.
– Нарин, очнись! Твой ход.
Я вздрогнула и достала карточку…
Закончили играть далеко за полночь. Победил не Лориэн, как я и ожидала, а Рэй со своими гномами. Радостно проскакав по комнате, эльф чмокнул меня в щеку и убежал к себе, спать. Стэн и Лор тоже не стали задерживаться, сложили карту и пожелали мне спокойной ночи.
Я быстро переоделась, подбросила дров в камин и нырнула под одеяло. Дождь так и не прекратился. А что может быть прекраснее, чем погружение в сладкие грезы под громкий шум дождя и далекие раскаты грома…
Хорошо навещать родных и друзей, но не жить рядом с ними.
Т. Фуллер
Долина Звезд. Катон
Эдель
Вот уже третий день я слонялась по Неалю без дела. Хотела уговорить Седрика не отправлять меня в Темное королевство, но мне это не удалось. Старый хрыч явно что-то задумал, но забыл сообщить об этом! От скуки я не знала, куда себя деть, и уже хотела отправиться поохотиться в загородное поместье, пожалованное мне королем за несколько удачно выполненных поручений, но услышала от эльфов, что Леста сейчас в Катоне – небольшой деревеньке рядом с Неалем. Каждый год колдунья приезжала в Долину собирать травы для своих зелий, и каждый год я наведывалась к ней в гости. После моего побега из Драгонии женщина стала единственной, с кем я поддерживала связь. Сейчас у меня был веский повод навестить колдунью. Я хотела расспросить ее о напавших на посланницу демоницах.
Собрав необходимое, спустилась в конюшню, приказала мальчишке седлать лошадь. До Катона было всего полдня пути, поэтому слишком много вещей брать не имело смысла. Бросив на спину лошадки поклажу, я повела ее к воротам.
Уже у самого выхода меня окликнула Солея. Демоны! А ей что от меня надо?!
– Эдель, ты далеко собралась? Не забывай, через четыре дня мы уезжаем в Драгонию!
Сказано это было плаксивым тоном избалованной девчонки. Мало Седрик лупил ее в детстве!
– Почему молчишь? – Солея обиженно топнула ножкой, обутой в нежно-голубую атласную туфельку, и требовательно крикнула: – Отвечай!
– Не хочется! – Я отвернулась и направилась к мосту через ров.
– Не смей поворачиваться спиной, когда с тобой разговаривают!
Медленно развернувшись на каблуках, я замерла. Как же ты меня достала за последние четыре года! Бедный Дорриэн! И эта истеричка станет моей родственницей?! Да я сама прибью ее раньше брата!
С не предвещающей ничего хорошего улыбкой подошла к эльфийке. Нахально взиравшие на меня фрейлины как-то сразу сникли и опустили глаза в землю.
Принцесса же задрала нос кверху и следила за мной гордым, полным презрения взглядом.
– Солея, – тихим голосом сказала я, – если еще хоть слово скажешь в таком тоне, всю дорогу до Эсферона будешь ехать в повозке с провиантом, посудой и остальной рухлядью. Я лично сооружу тебе трон из кастрюль и сковородок.
Представив принцессу сидящей посреди кочанов капусты, с кастрюлей на голове вместо короны и поварешкой в руках вместо скипетра, я улыбнулась. Это была самая приятная мысль за последние дни.
Вскочив на лошадь и помахав эльфийкам, выехала за ворота. Надеюсь, сейчас девчонка разревется и побежит просить папочку отрубить мне голову. Конечно, он ее не послушает, но, возможно, передумает отправлять меня в Драгонию. Когда я бывала в Неале, Солея обращалась к королю с этой просьбой чаще, чем с вопросом: «Когда же я поеду к моему душке Дорриэну, чтобы стать лучиком света в его безрадостной и скучной жизни?» Я усмехнулась. По мне – так уж лучше тьма, чем такой свет.
Если ехать без остановок, до Катона можно добраться за восемь-девять часов. Поэтому я решила не тратить время на привалы и постараться прибыть к колдунье на следующее утро. Хотелось хотя бы день провести с ней. Мне всегда было интересно общаться с этой необыкновенной женщиной. С раннего детства я убегала к Лесте на окраину Эсферона, чтобы услышать очередную сказку о злых чудовищах и прекрасных рыцарях, спасающих этарцев от сил зла. Как я потом поняла, все демоны оказались реальными. Просто Леста, рассказывая сказки, учила меня способам борьбы с нечистью. Она заменила мне мать, и сейчас я с нетерпением ждала встречи с ней.
Провела в седле всю ночь и с огромной радостью увидела знакомую крышу маленького домика на окраине Катона. Колдунья всегда выбирала тихие места, предпочитая одиночество болтовне с надоедливыми соседями.
Подъехав к забору, улыбнулась радостно машущей мне эмпатии.
– Леста, ты, как обычно, встречаешь меня у порога. До сих пор не могу понять, как тебе удается узнавать время моего приезда?
Эмпатия зажмурилась от слепящего солнца и ласково улыбнулась.
– Не забывай, я колдунья. – Она крепко обняла меня, коснулась губами моего лба. – Как же я могу не почувствовать, где находится моя дочка?
Я сама давно называла себя ее дочерью и поэтому сейчас не удивилась тому, как она ко мне обратилась. Мы вошли в дом. Леста напоила меня успокаивающим отваром и, дав один кристалл, уложила в заранее приготовленную постель.
