Гордо предъявив нам принесенное нечто мастер похлопал по принесенному мозолистой ладонью и с отеческим оттенком в голосе произнес:
— Вот, лучшие непромокаемые накидки с пропиткой от кислотных слизней и по мелочи: веревки, карабины, фляги. С вас еще пять золотых, да и то потому что скидку делаю. С других бы все двадцать содрал. Итого если округлим — четыре сотни за все. Ну и полсотни за место в караване отдать придется, да и на кормежку тратиться не надо. — с ехидцей посмотрев на нас с эльфийкой дедок усмехнулся — А вы молодые леди с содержимым фляг осторожнее, к горлодеру-то привычка нужна.
— Кошмар. Кошмар. Просто кошмар! — эта мысль стучалась мне в голову уже которые сутки, полностью соответствуя мрачной действительности. — Меня! Леди Клер-Шатраэн-Отхильда-Дербас-Туиллойска! Мага! Големостроителя! Разыскиваемого преступника! Дочь сильнейшего некроманта столетия! Дампира! Сделать паршивым водносом?!
— Не стой! — крепкий толчков в спину недалеко от того места, где она переходит в ноги раньше мог быть воспринят как оскорбление. Сейчас же мне он глубоко и абсолютно безразличен. Ради возможности просто постоять на месте я еще и не такое стерплю. А уж если мне предложат лечь…
— Клер! Не спи! — это Лаэла. Неправильная она эльфийка. Совсем неправильная. Наверное у нее в роду дроу были. Иначе чем объяснить, что путь по этим трижды проклятым катакомбам она переносит лучше меня?!
Раньше профессия контрабандиста представлялась мне чем-то не совсем законным и немного романтическим. И выгодным. В том, чтобы уберечь товар от налоговых сборов нет такого уж страшного преступления, ну, если это конечно, не какие-нибудь наркотики или там караваны рабов. К тем, кто занимается этим делом я никаких отрицательных чувств не испытывала и знакомство с тружениками подземных дорог сочла вполне нормальным. Да они и не походили на законченных негодяев. Обычные мужики и бабы, другого слова к этим условно прекрасным представительницам слабого пола не подобрать. Гномья кровь в той или иной пропорции имелась на взгляд у каждого третьего, впрочем возможно виновата в этом была ширина плеч, внушающая уважение у большинства из наших попутчиков. Я, помнится, даже подумала, что если их одеть поприличнее, то можно выдать за тренированных воинов. Наивная! Да давно исчезнувшие гвардейцы короля были по сравнению с ними чахлыми задохликами!
Наш путь начался вполне обычно. В подвал под домом, выглядевшим сущей развалиной, куда дружный квартет прячущихся от правосудия магов-недоучек привел дальний родственник Гроткара и Торката по одному и по двое начали стекаться люди, которым некто вроде кладовщика выдавал их часть поклажи, которой в основном было содержимое винного магазина. Щедро так выдавал, судя по всему руководствуясь пословицей: «Если тролль поднимет, то орк утащит». Тем, кто шел вроде как «пассажирами», а таких нашлось почти десяток, выдавали вместо ценного груза связки факелов, бухты тросов, прочие нехрупкие и не особо ценные, но важные для подземного перехода вещи в дополнение к их личному багажу.
Мне достался бочонок с чистой питьевой водой. Ручьи, озера и даже реки под землей были, но в их окрестностях, если верить бывалым контрабандистам, водились такие твари, с которыми лучше не связываться. Да и встречались они далеко не на каждом шагу. Приняв в руки увесистую емкость из какого-то темного дерева, я уважительно присвистнула, поражаясь весу, который умудрились запихнуть в столь малый объем и принялась возиться с системой ремней, которой бочонок цеплялся за спину.
Шагов через двести по невысокому, идти приходилось с пригнутой головой, прорубленному в скале коридору пришло понимание недооценки тяжести возложенной на меня миссии. К первому привалу тело болело как бы не больнее, чем после трехдневных побоев. Во время остановки на ночлег я проверила, не спрятан ли в бочонке груз свинца или, чем демоны не шутят, золота. Но нет, вода, просто вода. Тяжелая. А с утра начали ныть непривычные к столь долгим походам ноги. Сначала я злилась, возмущалась, придумывала планы как бы спихнуть свой груз кому-нибудь другому, но к четвертому дню это состояние сменилось вялой апатией. Узкий коридор сменился открытым пространством, где до потолка было даже не докинуть камень, а до соседней стены подземелья нужно было шагать часы.
Но таинственность места, построенного древними подземными расами не трогала. Хотелось сесть. И есть. А пайки выдавалась строго рассчитанные, и с этим было строго. Даже хлопанье глазками не помогало. Усталость накатывала как прилив на песчаный берег, медленно но верно подтачивая бастионы воли. Если бы меня прямо сейчас начала жрать какая-нибудь подземная тварюга, не уверена, что нашла бы силы ей помешать. Возможно бы даже попыталась быстрее проползти ей в глотку, чтобы получить возможность прилечь хотя бы в чужом желудке.
Некоторое облегчение приносили не по одному разу перебираемые мысли и рассуждения, заполняющие мою усталую голову и хоть чуть-чуть отрешающие меня от столь невыносимой действительности.
И ведь правда, казалось бы при наличии магии, а уж тем более таких ярких и всемогущих ее столпов, как совет архимагов в полном составе, являющихся уже долгое время по совместительству правителями нашего государства, такая вещь как огнестрельное оружие или механика не нужны. Зачем закапывать в землю полновесные империалы, возводя многомильную железную дорогу, если существуют и не одно столетие используются стационарные телепорты? Зачем добывать металл и с помощью многочисленных операций превращать его в тот же самый пистолет, если можно с помощью магического жезла кинуть во врага огненный шар или молнию? Странно? И не говорите… Даже для себя объяснить интуитивно понятное и от этого не менее загадочное довольно сложно. Всему виной деньги — этот невидимый и всесокрушающий яд, разъедающий души и одновременно цементирующий общество. Деньги и время. Эти два скакуна ведущие бесконечную гонку, известную любому: кузнецу, банкиру, полководцу, каторжнику и беглецу.
Да — портал намного быстрее грохочущего на стыках, пыхтящего паром и дымящего угольным дымом многоколесного гномского «механического дракона» (как их первоначально называли). Это невозможно оспорить, но и невозможно сравнить стоимость переноса хотя бы двухсот фунтов (временами превышающая содержимое какой-нибудь средней захудалости королевской сокровищницы) и многотонные эшелоны мерным перестуком чугунных колес перепоясывающие громадные пространства материка, используя дармовую воду и горючий камень, применяемый для отопления жилищ еще во времена царствования мертвецов.
