Жизнь и впрямь начинала выравниваться. Ребенок, насосавшись молозива, спал на куче свежей травы, которую приволок Влад. Чайка заранее показала ему эту траву, на которую можно уложить новорожденного. Непостижимым образом она умела, бросив лишь один взгляд, определить, на какое дело годится та или иная травка, хотя бы даже и не земная, увиденная впервые.
Крошечная одевочка, выпущенная из раковины, где ей приходилось прозябать, забыла о своих бедах и несчастьях и суетилась вокруг малыша, осторожно вылизывая его. Теперь кроха наконец поняла, зачем и к кому ее звали, и жизнь обрела для нее смысл.
— А как мы его назовем? — спросила Чайка, не кивнув, а улыбнувшись в сторону младенца.
— Не знаю… — Заранее подумать о такой простой вещи Влад не удосужился, а сейчас был просто неспособен на подобную мыслительную деятельность.
— Если бы девочка родилась, я бы ее Тайкой назвала, а так — тоже не знаю. Ну, какие у вас имена мальчикам дают?
— Не знаю… Разные…
— Я бы его в честь старого Якобсона назвала, но длинно получается: «Якобсон».
— Якобсон это не имя, а фамилия. А имя — Якоб.
— Вот и хорошо. Тогда пусть будет Якоб.
Маленький Якоб проснулся и захныкал. Чайка, отогнав недовольную одевочку, потянулась к нему.
— А ты знаешь, — сказала она, — а ведь я тоже голодная. Придется тебе некоторое время за хозяйку быть.
Влад схватил Чайкину метлу и принялся разводить огонь. Удивительным образом это у него получалось. Любая жительница Новой Земли умом бы тронулась при виде такой картины.
Бывший лейтенант Влад Кукаш уже не очень интересовал Мирзой-бека. Почти все, что он мог сообщить, имперские власти сумели узнать самостоятельно, и ценность беглого каторжника упала почти до нуля. Однако несколько дерзких налетов на опорные базы космических войск напомнили, что взаимные обязательства ведьм и людей остались невыполненными в самом незначительном и оттого особо щекотливом пункте. Преступников следовало изловить и поступить с ними законным образом. Это было особенно нужно, поскольку, нападая на базы, террористы на всех частотах, доступных корабельному передатчику, трезвонили о том, что торпедные ускорители — это не машины, а пленные девушки.
Судя по всему, нападения совершались и на путешествующих ведьм, во всяком случае, один раз следы подобной схватки были обнаружены. Кроме того, именно ведьмы напомнили Мирзой-беку о том, что данное слово нужно держать. Если многомиллиардное человечество, воспитанное в принципах коллективизма, могло позволить немногим анахоретам жить, как им заблагорассудится, то ведьмы запросто могли разлететься кто куда, и потому, несмотря на всю свою свободу, они были повязаны друг с другом весьма жестко. Как бы далеко и одиноко ни обитала ведьма, она была обязана подчиняться законам. Особо это касалось наказаний, законом предусмотренных. «Пусть рухнет мир, но свершится правосудие» — сказано уже после бегства колдуний со Старой Земли, но слова эти как нельзя лучше подходят к их образу жизни.
Слухи об истинной природе торпед пока удавалось купировать в зародыше. Услужливые психологи рассуждали о сексуальной неудовлетворенности пилотов, находящихся в одиночных многодневных полетах, в казармах рассказывали специально сочиненные скабрезные анекдоты о совокуплении пилота с торпедой («Зато какой взрыв чувств!»), но посвященные в тайну понимали, что, если нападения и злокозненные передачи не прекратятся, ситуация может выйти из-под контроля. Особенно неприятно, что нападения происходили не только в Седьмом секторе, но и по всей галактике, так что круг посвященных приходилось неоправданно расширять. И когда Шайба в очередной раз запросила, как протекают поиски Кукаша и преступной девки (ее имя так и не было произнесено), Мирзой-бек перешел в наступление.
— Милостивая государыня! — решительно начал он (Шайба кивнула, удовлетворенно отметив, что Мирзой-бек правильно называет ее государыней, то есть владычицей Старой Земли). — Вы постоянно утверждаете, что преступников не может быть на вашей территории. У меня нет оснований подозревать вас в укрывательстве Влада Кукаша, но я абсолютно уверен, что он свободно перемещается через Новую Землю. В течение одной недели он совершил три нападения на наши базы в разных частях галактики. Преодолевать такие концы, не пользуясь переходом через Новую Землю, — невозможно. Во всяком случае, мы такого способа не знаем.
— Где и когда произошли нападения? — потребовала мать Шайба.
— Мы, конечно, предоставим вам эту информацию, но…
— Давайте координаты, а дальше мы разберемся сами!
К подобной манере разговаривать Мирзой-бек не привык, поэтому, передав требуемые сведения, он не сообщил хамоватой старухе некоторые важные подробности. Дело в том, что передатчик, с которого велась разрушительная пропаганда, принадлежал не Владу Кукашу, а одному из пропавших истребителей. И голос, оравший в микрофон, был голосом капитана Родригеса.
Ни с чем разобраться ведьмы не сумели. Получив от сотрудников Мирзой-бека координаты и время нападения на имперские объекты, старухи создали несколько ищеек, которые кидались было по следу нападавшей ведьмы, но через некоторое время след теряли. Это могло значить только одно: преступница прорвала завесу и ушла. Куда?.. На Новой Земле Чайка не появлялась, а о регулярном уходе в инферно Шайба и думать не хотела. С таким противником лучше не сталкиваться.
Шайба находилась в полном раздрае чувств, когда почуяла, что Мирзой-бек зовет ее. Как обычно, Шайба не стала являться в ставку во плоти, а отправила фантом. Для Мирзой-бека такое поведение не было неожиданностью: раз на пленке ничто не фиксируется, значит, и ведьмы рядом нет. Зато с фантомом проще иметь дело, он видит и слышит немногим лучше обычного человека и, следовательно, узнает только то, что ему захотят сообщить. Во всяком дурацком положении есть положительные стороны, и, как говорил древний мудрец Отто Бисмарк: «Из любого свинства можно извлечь кусочек ветчины».
— Вам удалось что-нибудь обнаружить? — невинно поинтересовался Мирзой-бек.
— Пока нет.
— И неудивительно. Как я могу догадаться, след неожиданно обрывался там, где беглецы уходили на Новую Землю. Мне нужны координаты этих мест.
— Зачем они вам?
— Давайте координаты, а дальше мы разберемся сами! — мстительно отрезал императорский советник.
Шайбе очень не нравилась излишняя самостоятельность Мирзой-бека, но держать его под полным контролем Шайба не могла. Один раз она уже использовала общую магию совета ведьм, и второй раз ей такое могущество никто не предоставит. А в одиночку можно контролировать либо человека, на которого накинута узда, либо слабовольную тряпку, давно и безнадежно распростившуюся с собственной индивидуальностью. Насколько проще было бы иметь дело со старым императором! Сначала он был марионеткой в руках прежних советников, теперь им вертит Мирзой-бек. А Шайба, решив, что будет вертеть Мирзой-беком, в результате вынуждена ежедневно сражаться со строптивцем. Хотя, случись иначе, жить стало бы невыносимо скучно.
