– Допустим, мы поверили, – начал Картер. – В конце концов, неожиданное спасение говорит само за себя, но вот остальное…
– Тут придется постараться. Или привлечь бога как свидетеля, – развел руками я. Страж хмыкнул. – Не, ребят, понимаю, что доверие не заслужил, но ведь и не лгал…
– И то хорошо, – вздохнул Картер.
Командир же задумчиво перебирал пряди своих белоснежных волос. Затем неожиданно произнес:
– Смена произошла в день совершеннолетия?
Мне пришлось кивнуть.
– Тогда это все объясняет… – Наткнувшись на два недоуменных взгляда, он пояснил: – Изменение цвета шкуры, странное поведение…
Пауза.
– И что вы будете делать? – наконец спросил я, искренне надеясь на преданность друзей.
– А что мы можем? – хитро поинтересовался Картер. – Только охранять…
– У нас приказ, – хмуро посмотрел на него Неран.
– И что? Командир, самым первым приказом короля было охранять принца от чего бы то ни было. Вот мы и подчиняемся… Ведь если сопроводим… кхм, Шиальда домой, то ему грозит смерть…
Неран улыбнулся:
– Ты прав. Принц, мы в полном вашем распоряжении.
– То есть будете выполнять мои приказы? – уточнил я. Все складывалось до невозможности прекрасно. Оба стража кивнули. – Тогда последний и самый главный вопрос: вы остаетесь моими друзьями?
Двое оборотней застыли. Затем переглянулись и чему-то кивнули.
– Что ж, вы принц, но намного лучше прежнего. Дружбу вы заслужили!
Я подпрыгнул на месте от радости. Какая-то часть души была счастлива оттого, что друзья не предали, а все поняли и обещали помочь, а другая ликовала, осознавая, что только друзья смогут пойти против воли короля, и соответственно именно они помогут мне выжить. Я действительно счастлив, что не ошибся в них.
– Только большая просьба. – Мой голос вновь стал повелительным. – Никто, кроме вас, не должен ничего знать, пока я не разрешу.
– А как это объяснить тем, кто внизу?
– Сейчас меня практически невозможно почувствовать. Только с очень близкого расстояния, поэтому для всех я мертв.
Лица стражей вытянулись.
– А что? Если Седрик узнает, то нам точно не выжить. Объявит официальный план-перехват, и все, прощай белый свет. Убить не убьет, но в руки отца передаст. А если отца предварительно не подготовить и не изложить ему скорректированную версию происходящего, меня сразу казнят. Согласитесь, неприятно принять смерть за поступки другого.
– В другом случае человек будет действовать скрытно. – Неран прошелся по комнате, напряженно размышляя. – Он постарается убить всех свидетелей, то есть нас. Ладно. Отправлю стражей обратно. Пусть пробиваются домой, отвлекая внимание, но не показываются на глаза нашему королю. Мы втроем двинемся другой дорогой. Вас постараемся спрятать, а сами посетим короля и попытаемся повлиять на ситуацию. Согласны?
– Полностью. Только маленькая поправка. В Венталию не пойдем, а полетим. Огненная где-то на севере, недалеко от рудника… Кстати, где Ярис?
Мне пришлось остаться в комнате, а Неран с Картером быстро спустились вниз. Через десять минут светловолосый страж вернулся.
– Командир остался улаживать все дела, – сообщил он. – Ярис был вместе со всеми, но потом куда-то исчез.
Это меня встревожило:
– А сумки? Он что-нибудь оставлял?
– Пойду посмотрю. – Картер вновь скрылся.
Пока страж отсутствовал, я стянул с себя халат и развалился на кровати. Спать не хотелось, сказывалось действие снотворного, но усталость присутствовала. Еще несколько дней в таком режиме, и мои нервы не выдержат. К тому же мозг напряженно просчитывал ситуацию, надеясь хоть как-то спасти мою шкуру. То, что я сказал друзьям о смене души, не совсем устроит отца… точнее, совсем не устроит. Король умен, простая сказка не пройдет. Остается уповать на помощь бога. Только Ерелей сумеет мне помочь, вот только захочет ли…
Внизу послышался шум. Дверь отворилась. Я испуганно подскочил и с раздражением уставился на довольного друга, поглаживающего аккуратную бородку.
– Чего прыгаешь?.. Да ладно, ладно. И нечего кидаться!
Признаюсь, запустил подушкой.
– Мальчик принес сумки. Держи. – Картер протянул мои вещи и наблюдал, как я торопливо натягиваю сапоги и опоясываюсь. Ножны с мечами приятно отяжеляли ремень, даря чувство некой защищенности.
– А самого его нашли?
– Нет. – Страж был встревожен, хоть старался этого не показывать. За последнее время оборотень сильно привязался к человеческому ребенку. – Боюсь, что он направился во дворец.
– Иди, – мягко сказал я. – Ты сможешь его найти. А я пока останусь здесь и запрусь. Стучи кодом, иначе не открою.
Выслушав комбинацию, друг кивнул, с благодарностью посмотрел на меня и ушел.
– Добреешь на глазах, – хмыкнул Барон.
– Может быть, – задумчиво отозвался я. – Только не забывай, что недовольство этих двоих мне не на руку.
– Вот это по-нашему! – радостно воскликнул кот. – А то я подумал, что ты сопли распустил.
– Когда это такое было?
– Ну мало ли. Должно же с чего-то начинаться.
– Я тебе начнусь. Но ты прав, все же приложу усилия, чтобы мои друзья остались в живых.
– Надеюсь, про себя не забудешь? – подозрительно взглянул на меня Барон.
– Не волнуйся ты так на этот счет, – успокоил я, но подумал, что волноваться надо намного сильнее. Моя жизнь висит на волоске, и то, что друзья пошли против всех ради меня, я никогда не забуду.
Устроившись на кровати, я поморщился от жесткого матраса, но смирился с тем, что в дальнейшем про удобства стоит забыть. Начинается большая охота. С одной стороны – человеческий король, правда ищущий не меня, а стражей. С другой – отец, желающий казнить любимого в прошлом сына. Благодать. Хорошее начало воплощений. Если мои жизни и дальше будут настолько «удачными», то стоит задуматься о возвращении на Землю… Нет. Бессмертие слишком трудно заполучить, чтобы расстаться с ним, поддавшись эмоциям. В жизни всегда бывают черные полосы, но от этого она не менее прекрасна.
– О чем задумался?
– Как прекрасен этот мир, посмотри… – фальшиво затянул я, но тут же понизил голос. Мало ли кто появится вблизи от дверей. – Ладно, Барон. Попытаюсь хотя бы отдохнуть.
Вредный организм после воздействия снотворного отказывался засыпать, поэтому пришлось лежать и слушать, как стражи поднимаются с места и организованно скрываются в ночи. Один за другим. Ворота еще не должны перекрыть. Пока Седрик прекратит утечку информации да соберет нужный отряд, мы сумеем скрыться из столицы.
По двери отстучали сигнал SOS. Хмыкнув, я поднялся с кровати и отодвинул засов. Неран быстро вошел и внимательно посмотрел на меня.
