Солдаты заняли свои места еще затемно, готовясь к приходу вайхов. Я поднялся к фер Стянуа, находившемуся в окружении нескольких офицеров на верхней площадке редута, сооруженного из мешков с глиной. Отсюда открывался неплохой вид на предполагаемое место сражения. По ущелью практически постоянно тянет ветерок, так что за потерю видимости от порохового дыма можно не опасаться – дым развеется быстро. Один из офицеров показал рукой на небольшую группу всадников, карьером приближающихся к нам. Это кирасиры, следящие за действиями вайхов, – нетрудно догадаться, что враг выступил.
Всадники въехали через проход, спешно расчищенный от рогаток, и присоединились к остальным. Короткий доклад одного из них только подтвердил нашу догадку о скорой атаке вайхов. Наконец спустя считаные минуты появились и они сами.
– Приготовились, – подал команду фер Стянуа, и все мы бросились занимать свои места.
Кирасиры выстроились колонной по восемь всадников в ряду. Мне определили место в третьем, примерно посередине. Как обычно, слева от меня находился Проухв, а по правую руку встал Анри Дьюбен. Коллайн оказался в шеренге сразу за мной, а оба «диких», Ворон и Кот, во втором ряду, прямо перед нами.
Первые два ряда – это сильнейшие бойцы, их задача самая сложная, и что я оказался в третьем – это для меня почет, и никак иначе.
Незадолго до этого ко мне подъехал Кот и протянул мешочек с чем-то непонятным. На мой немой вопрос он пояснил, что внутри конский волос и этот мешочек следует вложить в тулью шляпы, поскольку шлем я решил проигнорировать – слишком уж неудобным он мне показался. Что ж, нелишняя предосторожность: голова и так мое слабое место, о чем я знал всегда, а теперь стало ясно и для остальных. Когда я вполголоса изложил это Коллайну, он начал ржать, на что я заметил, что у его лошади получается лучше. Дьюбен, услышавший наш разговор, поддержал Коллайна так заразительно, что я расхохотался сам.
Они загоготали еще пуще, глядя на выражение моего лица, после того как мы услышали рассказ Шлона. Он с совершенно серьезным лицом поведал кирасирам, что его барон всегда смеется перед боем и вообще он человек веселый. Шлон только раз видел его злым – когда Нектор умудрился испортить обед. Тогда барон вскочил на коня и полдня гонял по степи то ли тридцать, то ли все сорок вайхов, пока не успокоился. Нектор заявил, что обед испортил не он, а сам Шлон, а вайхов было всего двадцать восемь и что Шлону ни в чем нельзя верить.
«Вот же сборище негодяев», – подумал я.
Но все это произошло накануне, а сейчас мы наблюдали, как в долину перед нами все втягиваются и втягиваются вайхи. По телу Ворона пробежала крупная дрожь – животные отлично чувствуют эмоции своих хозяев. Я успокаивающе потрепал его по гриве и добавил, склонившись к самому его уху:
– Все в порядке, малыш, все будет хорошо, вот увидишь.
Ворон фыркнул, как будто соглашаясь со мной.
Вайхов перед нами становилось все больше и больше. Наши укрепления не выглядели особенно впечатляюще, а ров с кольями мы замаскировали достаточно хорошо. Вайхи, несомненно, решили атаковать с ходу, явно зная о своем численном преимуществе. Часть всадников отделилась от основной массы и начала забирать влево, стремясь обойти один из наших редутов. Остальные тоже набирали ход, устремляясь прямо на нас. Еще пара мгновений – и они войдут в зону досягаемости пушечной картечи. Я взглянул наверх, туда, где находился фер Стянуа. Рядом с графом стоял сигнальщик и усиленно махал двумя шестами с красными флажками, разводя и скрещивая их над головой.
Затем время понеслось вскачь.
Группа вайхов, обходившая нас по правому флангу, попала в подготовленную ловушку. Всадники проваливались в ров, потеряв за считаные секунды несколько десятков. Задние продолжали напирать на пытающихся затормозить степняков, скачущих впереди. Взрывы зарядов, которые по нашему плану должны были разделить степняков на две части, почти слились с выстрелами пушек и дружным ружейным залпом из окопов, находящихся на левом фланге. На какое-то время вайхи опешили, и я ожидал, что рогатки сейчас разойдутся, освобождая нам проход для атаки. Но нет – сначала прогремел еще один взрыв, практически в середине степного войска, что еще больше привело вайхов в смятение.
И вот тут-то настал наш черед. Мы с места пустили коней вскачь, наращивая скорость перед ударом.
– Держать равнение! – зычным голосом прокричал Анри Дьюбен перед самым столкновением с вражеской конницей.
Мы легко вошли в разобщенную толпу степняков и заработали клинками. Адреналин буквально кипел в крови, прогоняя из головы все посторонние мысли. Приподнявшись в стременах, я с размаху обрушил клинок на шею подвернувшегося вайха, опускаясь на седло в момент удара. И еще раз, уже по следующему, и еще, но на этот раз мимо. А теперь, вытянувшись вдоль холки, достать врага хотя бы самым кончиком клинка. А сейчас, свесившись на правый бок лошади, ударить по голове пешего вайха, пытающегося проткнуть копьем Кота сзади. Теперь направить Ворона грудью на оказавшегося передо мной боком всадника в лохматой шапке и ткнуть лезвием клинка куда придется по откинутому в сторону врагу.
Все, забираем влево, еще влево, вот уже откос рядом, и держать шеренгу, держать, давай, Ворон, давай, родной. Мы прорвались и понеслись вдоль стены ущелья назад, ближе к своим, под защиту стрелков. Здесь, на краю, вайхов почти нет, все они шли центром, мы прорвемся, редуты все ближе. Снова ахнули пушки – одна, две, вот все четыре. Впереди яростный треск ружей, нам туда. А как наши? Вроде все целые, только Нектор сидит немного боком – или мне показалось? Ага, выпрямился, но лицо бледное, и губу прикусил. Вот Шлон щерится – все в порядке, командир! Что «дикие»? Ворон нормально, у Кота на кирасе сзади свежая царапина, успел все же ткнуть копьем, гад, – чуть задержался я с ударом… Коллайн подмигнул, с ним все нормально. Прошка тоже цел. Дьюбен, мать твою! Все плечо в крови, рука как плеть висит. Как же так, я же достал того вайха, и хорошо достал. Ничего, главное – жив, глядишь, и обойдется.
Вот они, окопы, прямо над головой, а до прохода нам не пробиться – много там вайхов, ох как много.
– Орлы, – заорал я, приподнимаясь в стременах, – встаем в круг! Карусель, мать вашу, карусель!
Послушались орлы, закрутились по кругу. Задний прикрывает переднего и по кругу, блин, по кругу, главное – не скорость, а движение.
– Раненые в центр, пистолеты к бою! – Это снова мой рев.
Вайхи вот они, рукой подать, дистанция выстрела – в упор, не промахнешься. Захлопали наши выстрелы, с окопов добавляют нехило – и кружим, кружим. Круг, второй, выстрелы все реже, перезаряжать времени нет. Нам тоже достается, потерь все больше. Снова грохочут пушки – рискуют парни: медь при такой скорости стрельбы не успевает охладиться, стволы горячие – картузы с порохом могут воспламениться при зарядке. Но свое дело картечь делает, отбрасывая вайхов от укреплений. Вот теперь и наш черед пришел, теперь в атаку – заканчивается чертова карусель, нет от нее больше толку.
