...А перед самым закатом за нашими спинами послышался постепенно усиливающийся перестук копыт, и из-за поворота ущелья вылетели первые всадники, одетые в цвета моего рода...
Граф Виго Меддлинг.
- Разрешите доложить, ваша светлость? - заглянув в комнату, Гаски прикипел взглядом к прелестям лежащей рядом с графом девицы, и, забыв, зачем пришел, судорожно сглотнул.
Покосившись на фигуристую, но до омерзения недалекую дочку хозяина заимки, которая, не понимая своего счастья, уже два часа тряслась и подвывала от страха, Виго раздраженно набросил на нее одеяло, и, повернувшись к воину, зарычал:
- Ну, и что тебе надо?
- Ваша светлость! Вельс вернулся! Вы приказали доложить, как только он въе-... - почувствовав, что начальство гневается, затараторил солдат.
- Хорошо. Сейчас выйду... - мгновенно забыв про неутоленное желание, Меддлинг спрыгнул с кровати и принялся одеваться.
- М-мне можно идти? - поняв, что графу уже не до нее, всхлипывая, поинтересовалась девица.
- Нет! - рявкнул Виго. И, закончив шнуровать колет, добавил: - Лежи и жди... Я скоро...
...При виде графа Вельс мгновенно вскочил с лавки и поклонился:
- Доброй ночи, ваша светлость! Простите, что прервал ваш сон...
- К чему эти извинения? Мы же не на королевском приеме? - фыркнул Меддлинг. - Не трать мое время! Давай сразу к делу...
- Как скажете, милорд... - воин пожал плечами и зачем-то подергал себя за мочку уха. - В общем, вернуться в Арнорд нам не удастся...
- Не понял? - нахмурился граф. - Это почему?
- На всех воротах столицы Элиреи, кроме городской стражи, дежурят еще и воины графа Орассара. Каждый желающий въехать в столицу демонстрирует вольную, подорожную или дворянский патент. А так же объясняет причину, побудившую его приехать в Арнорд именно в эти дни. Впускают одного из десяти. От силы...
- Ну, поддельных патентов у нас предостаточно... - усмехнулся Виго. - И с фантазией вроде бы все в порядке.
- Увы, милорд! Дворяне, которых воины графа Орассара не знают в лицо, тут же отправляются в Последний Приют. Где с ними беседуют королевские палачи. Говорят, что туда загремел чуть ли не посол короля Конрада Шестого...
- Хорошо! Что нам мешает въехать в него под видом каких-нибудь каменщиков, крестьян, торговцев? Согласись, без поставок продуктов и товаров первой необходимости город не проживет и недели!
- Для желающих что-то продать организованы рынки, на которых все, необходимое городу, приобретается королевскими скупщиками и представителями ремесленных и торговых общин... - уткнувшись взглядом в пол, пробормотал воин. - А еще у каждого крестьянина или рабочего, пытающегося въехать в город, в обязательном порядке осматривают ладони...
- А это еще зачем? - не понял граф.
- Сравните свои руки и руки какого-нибудь землепашца, милорд! - воскликнул Вельс. - Состояние кожи, суставов, ногтей...
- Ну да... - посмотрев на свои ладони, покрытые мозолями от рукояти меча, вздохнул Виго. - А что насчет карет? Досматривают?
- Естественно... - кивнул Вельс. - И еще как: баронессу Шейлу Нейриор, например, попросили откинуть фату и показать ладони...
Вспомнив, как выглядит баронесса, Меддлинг криво усмехнулся:
- Неудивительно: когда я ее увидел первый раз, то подумал, что это - переодетый мужчина! Плечи - как у молотобойца. Руки - как грабли. Груди и задницы - просто нет. А нижней челюстью можно раскалывать камни... Знаешь, как ее прозвали при дворе?
- Да, ваша светлость... - воин угрюмо кивнул. - Осадной башней. Похожа, как две капли воды...
- Как я понимаю, в город ты не попал... - заставив себя забыть о баронессе, на всякий случай поинтересовался Виго.
- Нет, милорд! Даже пытаться не стал... Однако с Когри Лысым все-таки пообщался - эта скотина каким-то образом выкупила патент торгового представителя цеха кожевников. И скупала шкуры на рынке у южных ворот...
- И что он тебе рассказал?
- Многое... Во-первых, в городе не осталось ни одного нищего и попрошайки: Внутренняя стража шерстит притоны, постоялые дворы и трущобы. Воров, грабителей и убийц развешивают на деревьях без суда и следствия: для того, чтобы оказаться вздернутым, достаточно иметь наколку Темного двора. Во-вторых, в город начали стягивать войска из провинции - в Стрелецкие казармы, например, уже поселили четыреста латников из Орша. В-третьих, в Оружейной слободе забыли, что такое сон - если верить Лысому, то главы гильдий кузнецов и оружейников получили очень крупный заказ чуть ли не лично от Вильфорда Четвертого. И работают, не покладая рук. Ну, и напоследок - самое неприятное: сотник Лорк и его люди мотаются по столице вместе с воинами графа Орассара, не задействованными в охране короля...
- Его отстранили от охраны наследного принца? - поинтересовался граф.
- Нет. Его высочества во дворце НЕТ...
- Как это 'нет'? - нахмурился Меддлинг.
- Лысый утверждает, что Вальдара отправили в Замок Красной скалы. Под охрану Утерса Неустрашимого. А значит, единственный шанс убрать Вальдара мы уже про... простите, милорд, я имел ввиду, про-воронили...
- Что-нибудь еще? - на всякий случай спросил Виго. Прекрасно понимая, что новостей хуже этой быть уже не может.
- Остальное - мелочи... - вздохнул Вельс. - В Арнорде для королевских нужд конфискованы все голубятни; все колодцы и продуктовые склады взяты под усиленную охрану; посыльные, как в городе, так и за его пределами передвигаются под охраной. На дорогах королевства появились усиленные патрули. Вильфорд готовится к войне, и делает это очень добросовестно...
- Не успеет... - усмехнулся Виго. - День-два, и армия его величества подойдет к стенам Арнорда. Кстати, а что известно про Утерса-младшего?
- Так я же говорил, милорд! Или нет? - Вельс снова вцепился в мочку своего уха, и, чуть ее не оторвав, пробормотал: - Он и повез принца Вальдара в Вэлш! А вместе с ним столицу покинули и воины сотника Пайка...
- Ну, хоть одна хорошая новость... - заключил граф. - В Арнорде нет ни одного воина Правой Руки... Значит, город обречен.
Аурон Утерс, граф Вэлш.
- Достойно... - полюбовавшись на заваленную телами делирийцев осыпь, негромко сказал отец. И замолчал.
Пайк, уловив оттенок этого молчания, мгновенно испарился. Вместе с воинами Эрви Глойна, выискивавшими в ущелье цели для арбалетных болтов.
Мгновенно сообразив, чем вызвано плохое настроение отца, я сжал зубы, скрестил руки на груди и слегка задрал подбородок.
