Подниматься им пришлось долго. Город был настолько велик и красив, что Трегоран дал себе зарок: если переживет этот день, то обязательно исходит его вдоль и поперек, заглянет в каждый переулок, под каждый булыжник, и обязательно выяснит, что тут и как.
Дворец размещался на самом высоком холме, который, пожалуй, можно даже было бы назвать низенькой горой, и добраться до него можно было лишь по широкой мраморной лестнице, каждые сто ступеней которой заканчивались длинной площадкой, отменно приспособленной к обороне.
По краям подъема возвышались белоснежные мраморные колонны, а сами ступени, отполированные тысячами сандалий, были сделаны из гранита с золотистыми прожилками. На самом верху подъема возвышались две приземистые башни, соединенные между собой крышей, которую, в свою очередь, поддерживали четыре массивные колонны. Выглядело все это фантастически красиво, но не шло ни в какое сравнение с дворцом, укрывшимся за высокой стеной. Циклопических размеров сооружение, обрамленное все теми же мраморными колоннами, колоссальных размеров, поражало своей легкостью и воздушностью, но одновременно с этим производило впечатление мощи и надежности. Дворец строился настоящими мастерами, и делался как для услаждения взора, так и для защиты от врагов.
Многочисленные стражники с длинными копьями и большими круглыми щитами дежурили вокруг него, проверяя каждого, кто преодолевал последнюю ступень. У них забрали оружие - Итраиду едва уговорили расстаться с трофейным клинком - и пропустили внутрь.
- Слушай внимательно, друг мой, - шептал Димарох, пока они шли по коридорам дворца. - Совет состоит из самых богатых, влиятельных и умных людей города. Не ври им, но и не вздумай говорить всю правду. Ты помнишь, как мы репетировали?
- Угу, - кивнул Трегоран.
- Актер ты, конечно, неважный, но ничего, с этой ролью справишься. И не трусь так, мы же рядом.
Это не слишком успокаивало, но Трегоран постарался улыбнуться.
Стражники открыли очередную дверь, и друзья оказались в просторном помещении. На одном конце этого помещения, за широким столом восседали пятнадцать мужчин. Все они были разными: кто-то могучего телосложения, кто-то невысок и худ, кто-то, наоборот, толст, кто-то волосат, кто-то лыс, кто-то красив, кого-то уродовали шрамы. Но глаза у каждого из них были одинаковыми: властные, холодные, лишенные эмоций. Трегоран не раз видел такие глаза. Так смотрели люди, привыкшие повелевать и не терпящие возражений.
Юноше стало страшно, и он до хруста сжал пальцы.
- Назвавший себя Трегораном, выйди вперед, - зычно возвестил один из сидевших - седовласый старик с орлиным носом и длинной густой бородой.
Трегоран сглотнул и сделал несколько неуверенных шагов вперед.
- Хм-м, стало быть, ты, мальчик, утверждаешь, будто бы можешь стать чародеем в славной Батерии? - старик, смотревший до этого на Димароха был явно удивлен.
- Да, господин.
- И что же ты умеешь?
- Могу использовать в бою все четыре стихии, умею управлять ветром и влагой, способен создать родник, - заученно чеканил Трегоран. Он не врал - Маркаций действительно учил его самым разным заклинаниям, среди которых хватало и совершенно безобидных, предназначенных для помощи людям, чар.
- Сколько тебе лет?
- Восемнадцать.
Члены совета переглянулись и в уголках их губ появились улыбки.
- Что ж, мое имя Нартиах, и я - городской архонт. Ты знаешь, что это за титул?
- Да, господин. Вы - избранный гражданами глава города.
- Именно. А еще я - первый чародей Батерии, и я решаю, брать кого-нибудь на службу, или же отказать. Признаюсь честно, ты не внушаешь мне доверия, но, - он поднял вверх длинный и костлявый палец. - Я человек добрый и даю шанс проявить себя любому соискателю.
"Добрый он, как же", - Трегоран попытался злостью победить страх. - "Просто пытается показать, как у него все хорошо, хотя мы оба знаем, как обстоят дела в реальности".
Вслух он не произносил ни слова, сохраняя почтительное молчание. Архонту это определенно понравилось, потому что старик одобрительно кивнул.
- Хорошо, начнем испытание!
Едва он произнес это, как из незаметных ниш вышли трое. Одеты они были в тоги и небесно-голубые плащи, на головах их покоились высокие остроконечные шляпы.
"Что, мне тоже придется носить это"? - подумал Трегоран, и эта глупая мысль на какое-то мгновение позволила заглушить страх. Но лишь на миг.
- Испытание будет проведено здесь? - удивился он.
- Почему нет? - пожал плечами Нартиах. - Два мага возведут воздушный щит, а ты сразишься с третьим. Бой ведется, пока одна из сторон не запросит пощады. Все просто. Выйди вперед.
Юношу точно приковало к земле чарами. Ему было не вздохнуть, руки и ноги отказались повиноваться, а по спине заструился холодный пот.
- Не бойся, - шепнула ему Итраида. - Мы с тобой.
- Как будто от этого мне должно стать легче, - прошептал он.
Но, как ни странно, слова ирризийки помогли, и он на негнущихся ногах сделал несколько шагов, замерев перед нагло ухмыляющимся парнем лет двадцати пяти.
- Ты отправишься отсюда ногами вперед, варвар, - процедил он.
- Я тебе не нравлюсь?
- Терпеть не могу южан. Одна такая же макака увела у меня девушку, - его ухмылка стала гнусной. - И я намерен поквитаться с тобой за нее.
Два других чародея, не сговариваясь, принялись творить заклинение, и окутали Трегорана с его оппонентом плотным коконом из воздушных нитей, усиленных чарами. Трегоран помнил эти чары - простое, но крайне эффективное заклинание, пропускало воздух, удерживая все остальное. Маги постарались на славу, возведя не только стены, но укрыв заодно и пол с потолком, дабы защитить те от разрушительной мощи стихий.
- Я - Трегоран, - юноша попытался улыбнуться, но получилось не слишком хорошо.
- Да мне плевать, - маг вскинул руки и сложил простейший пасс, выкрикивая заклинание.
В сторону юноши вылетел небольшой огненный шар, однако на сей раз Трегоран контролировал тело и разум, и прошептал защитное заклинание. Пламя рассеялось, ударившись о невидимую преграду, и Трегоран, ободренный таким началом, решил испытать свои силы. Он произнес короткую формулу, затем еще одну, и в противника один за другим устремились два огненных шара чуть большего размера.
Атериадский маг прокричал свою формулу, и из его руки устремился поток воды, затушившей огонь, но Трегоран решил не останавливаться на достигнутом. Он со всей ему доступной скоростью начал воспроизводить одно и то же заклинение, обрушив на своего врага пламя. Юноша мог воспользоваться своей памятью, чтобы одновременно с этим сотворить что-нибудь сильное, но специально не делал этого, потому что не хотел раньше времени показывать все, на что способен.
