Серж равнодушно кивнул, не вынимая изо рта тлеющей сигареты.
По очерченным губам девушки скользнула тень скептической улыбки.
– Польщена… – сухо сказала Высшая. На дне больших выразительных глаз таилась скрытая угроза, круто замешанная с веселым озорством.
– Танаис прибыла, чтобы уладить вопросы относительно связей с человеческим правительством, – пояснил Микулаш. – Ну а нам с Сержем необходимо посетить некое не столь отдаленное место, чтобы решить вопрос иного свойства. За сим, я полагаю, подготовительный период будет исчерпан, и мы сможем приступить к решительным действиям.
– Удачной Охоты… – подмигнула Танаис Сержу, направляясь со свитой к выруливающим на взлетную полосу лимузинам.
– …и Чистой крови. – Серж выдохнул струю табачного дыма, и, тряхнув темной челкой, изобразил еще один аристократический кивок.
Микулаш жестом пригласил его проследовать к трапу.
Резервная авиабаза КБСК. Новая Земля. Россия. 13 апреля. 07:13
Едва Серж и князь Дарка ступили на трап, покинув чрево самолета, как по бледным лицам вампиров хлестко ударил сухой ледяной ветер.
Странное перемещение – как бывало раньше только в Паутине – из пестреющего огнями реклам и окон жилых домов громадного города, притихшего в предчувствии беды – сюда, на мертвую холодную землю, непригодную для жизни, мертвую, чужую… Насколько хватало глаз – простирались каменистые равнины, поросшие мхами и лишайниками, тундра, пустошь, а вдали белели арктические ледники.
По бетонному покрытию взлетной полосы стелилась поземка – серебристая снежная пыль.
В туманной дымке призраками вздымались длинные ангары.
Хрустя подошвами дорогих туфель по тонкому льду, Микулаш поприветствовал встречающих – мрачных, невозмутимых вампиров, – накинул на плечи предложенную кем-то меховую «Аляску» и жестом пригласил Сержа следовать за ним.
За все время перелета они не обменялись ни словом.
Сержа подвели к одному из ангаров. Лязгнув, отъехала в сторону высокая обледенелая переборка.
– Заходи, – негромко сказал Микулаш.
Серж молча вошел внутрь, в прохладный мрак просторного помещения, по которому свободно носился бешеный полярный ветер.
Бесполезно было говорить, доказывать что-то, бесполезно было пытаться спастись. Теперь, когда его посчитали врагом и предателем свои, последние, на кого можно было рассчитывать – братья-вампиры, ничто не имело значения.
– Я оставлю тебя, – хрипло сказал князь, Голос его эхом разлетелся по пустому помещению. – Ты сам все поймешь здесь.
Серж молча кивнул.
– Ты не хочешь ничего сказать мне? – спросил князь, уже поворачиваясь к выходу.
– Хочу.
– Что ж… тогда я слушаю тебя, Серж.
– Старая легенда, князь… про тебя… про то, что проснуться тебе суждено лишь тогда, когда найдется девушка, способная заменить тебе утраченную навсегда любовь. Она оказалась правдой?
Князь улыбнулся. Тонкие морщинки пролегли по бескровному лицу.
– Легенды создают люди, Серж. Всего лишь люди… А мы, вампиры – всего-навсего играем людьми. Это наш удел.
– Значит – ложь… – кивнул Серж.
– Паутина… – прошептал князь. Но голос его повторило гулкое эхо. – Паутина лжи.
– Паутина сочтет, князь. Мне уже все равно.
Князь кивнул. Ступая легко и бесшумно, покинул ангар. Лязгнув, захлопнулась переборка.
Серж остался один в пустом ангаре. Наедине с тем, что, по словам князя, должно было дать ему понимание.
Что-то высилось впереди, в густом мраке…
Серж сделал несколько медленных шагов вперед.
И увидел…
«Алатырь» возвышался перед ним.
Круглая ступенчатая каменная площадка, по четырем сторонам света украшенная высокими изогнутыми и постепенно сужающимися колоннами – рогами…
Он молча подошел к ней, опустился на одно колено.
Провел пальцами по гладкой поверхности, нащупал углубление для Ключа.
Не спеша расстегнув рубашку, снял с шеи медальон на цепочке, посланный Немезисом еще в Мексику, вместе с Тибетом и Игорем…
Серж закусил губу.
«Алатырь», присланный Немезисом в Мексику, находился здесь… Конечно, разумный ход – зная о наличии шпиона, перестраховаться, скрыть его в другом месте, пустить ложный слух, спровоцировать… Немезис… не Дарка – тогда он только объявился, оказавшись в одном самолете с Сержем – якобы случайно… Немезис покинул Москву сразу вслед затем…
Серж задумчиво рассматривал медальон.
Неужели, думал он, неужели это и есть ответ?
Резной медальон коснулся предназначенной специально для него полости, Серж лишь слегка надавил, и Ключ с негромким щелчком прочно вошел в скважину.
На кончиках «рогов» стали медленно разгораться тусклые огоньки… замигал красный огонек – Огонь… чуть-чуть замерцал голубой – Вода… затеплился зеленый, заключающий в себе силу Земли… загорелся желтый, высвобождающий энергию Воздуха.
Вот и все.
Князь просто дал ему выбор: остаться – с клеймом изменника, изгоем, чужим среди своих, пытаться искупить свою несуществующую вину, или сделать один шаг, как когда-то сделал Вампир без имени, проигравший один из боев своей извечной войны. Лишь один из боев, не войну – и потому он вернулся… Но Серж не хотел возвращаться. Агент Фигаро – вот кем посчитал его князь. Он бы конечно пригодился им, теперь, сражаясь против Апостола, быть может, он даже смог бы доказать свою невиновность, непричастность к утечкам информации, предательству… Но зачем? К чему?
Больше никогда.
Смеющийся и кричащий что-то разудалое Тибет с распечатанной бутылкой виски и сигарой, сидящий на краю бильярдного стола – больше никогда…
Игорь, зажав сигарету в зубах, вглядывающийся в лист какой-то древней гравюры, с восхищением, с упоением в глазах, что привыкли смотреть с тяжелым и высокомерным прищуром – больше никогда…
Немезис, с громкими криками и безумным блеском в глазах выпускающий в новогоднее небо фейерверк из магического жезла, украденного где-то в схронах Ордена – больше никогда…
Они остались там, в воспоминаниях, в вязком тягучем тумане того, что было – пьянящего риска на лезвии бритвы, всепроникающей ночной свободы, жажды томяще-ожидающих женских глаз, засасывающего притяжения будоражащей, сводящей с ума древней красоты, с древности завещанной Тореадорам… больше никогда.
Серж не хотел возвращаться. Потому что все было кончено.
Артефакт был приведен в действие.
Немного подождать – и сделать шаг. Один единственный шаг в неизвестность.
В Паутину…
Серж слышал, что столь мощные артефакты очень чувствительны к ментальным командам. Все будет просто – сделать шаг и представить…
