Лэл Дарио Винченцо Ноччи задернул занавеску кареты и откинулся на мягкие подушки. Ему было о чем подумать, кроме как о Большом Маскараде. Он проводится каждый год, а глава магической ложи меняется раз в несколько сотен лет. Была бы его воля, лэл Дарио Ноччи отменил бы в этом году праздник. Уж очень он не вовремя. Вместе с гостями в город набьются мошенники, шпионы и провокаторы всех мастей. К тому же в городе полно боевых магов ложи Священной Волчицы. Уж они то не преминут воспользоваться случаем и ослабить Морскую Гидру. Но нарушать традицию лэл Дарио Ноччи не мог, народ ему это не простит, да и магическая ложа не вмешивалась в гражданские дела. За них отвечал дож и Большой Совет.
Островной Лис в который раз поймал себя на мысли, а все ли правильно он сделал? Стоило ли убивать старого магистра? Ко времени ли Венеции такие перемены? Теперь он взойдет на пост Верховного Магистра. Справится ли он с управлением ложей, с теми изменениями и новшествами, которые собирался ввести. Но он понимал, что у него не было другого выхода. Морской Гидре требовалась сильная встряска, чтобы пробудиться наконец ото сна и подняться из морской глубины. Да и сбросить ярмо Священной Волчицы давно пора. Венеция должна стать тем государством, которое объединит под своим владычеством разоренную междоусобной войной Италию. И именно ему предстоит восстановить былую Венецианскую империю. От масштабов задуманного пробивала нервная дрожь. Но Островной Лис держал себя в руках. Только лишь крепко до боли в руке стискивал эфес шпаги. Никто не должен знать о его волнении и сомнениях.
Экипаж прогромыхал по широкому подъемному мосту и въехал на землю Замка Дождей. За ним мост медленно поплыл вверх, отрезая остров от остального города.
Островного Лиса встречал попыхивающий трубкой капитан замковой стражи лэл Бравио Леоне Форци:
– Приветствую Вас, благородный лэл. Вас уже ждут, – приветствовал его капитан.
Островной Лис коротко кивнул в ответ и поднялся по ступенькам дворца. Ему предстоял тяжелый совет, по сравнению с которым любое сражение может показаться тренировочным боем.
В круглой Зале Умных Голов его и правда уже ждали три подеста, главы Тайной Тройки, в неизменных масках Волка, Орла и Кабана. И вновь как и в прошлый раз Островной Лис почувствовал себя опустошенным, беспомощным и никчемным перед этими людьми, формально являвшимися его подчиненными. Как же, он камерлинг Тройки Спокойствия, но сейчас источник его магической энергии был отрезан тремя Грешниками, палачами ложи Морской Гидры. Сколько сил и возможностей сосредоточено в руках подестов. Не удивительно, что однажды они решили воспользоваться этим могуществом в своих политических целях.
– Мы рады приветствовать тебя, лэл Дарио Винченцо Ноччи, – произнес подест Волк и его голос прозвучал колокольным набатом.
– И я рад видеть вас, подесты, – учтиво ответил Островной Лис.
– Итак, свершилось. Ложу Морской Гидры ждут великие перемены, и все благодаря тебе, лэл Дарио Винченцо Ноччи. Готов ли ты нести ответственность за свой решительный шаг? Понимаешь ли ты всю серьезность своего поступка? – спросил подест Орел.
Островной Лис ухмыльнулся про себя. Его проверяют на честность. Скажешь «да», а тебя за измену родной ложи на замковой стене вздернут или наградят. Два лезвия ножниц и его голова между ними. И что при этом произойдет, одному Творцу известно.
– Понимаю, лэлы, но у меня не было другого выхода. Я вижу грядущее возвышение Венеции. При старом магистре мы вынуждены были подбирать жалкие крошки с чужого стола.
– Старый Магистр умер. Настала пора избрать нового Магистра, и я думаю нам известно кто будет им, – заявил подест Кабан.
Сердце Островного Лиса замерло в сладком предвкушении.
– Мы считаем, что ты достоин возглавить ложу. И нет другой кандидатуры на этот пост. И мы хотим, чтобы ты понимал почему однажды мы решили вмешаться в политику ложи. Тайная Тройка была призвана следить за внутренней обстановкой внутри ложи, но мы также обязаны принимать тяжелые решения о смене руководства ложей, если прежний магистр обрекает ее на вымирание. Мы уверены останься лэл Альберто Варитто Кантарине Верховным Магистром вскоре Морская Гидра стала бы частью Священной Волчицы. Мы не могли допустить этого. И сделали то, что сделали. Но это на благо ложи, – произнес подест Волк.
– Тебе предстоит принять должность и занять свое место во Дворце Морской Гидры. Твое Восхождение мы назначаем на второй день Большого Маскарада. О выборе нового Верховного Магистра мы доложили Верховной ложе Черного Дракона и получили одобрение. Так что прими поздравления, – сообщил подест Орел.
– Мы должны узнать, что планируешь ты сделать в первые месяцы своего правления? – спросил подест Кабан.
– Первые месяцы правления я буду разгребать те авгиевы конюшни, что остались после Старика. Нужно будет избрать нового камерлинга. И начать процесс изгнания боевых магов Священной Волчицы. Это повлечет за собой обострение отношений с итальянской ложей, но она и без того слаба, так что я не вижу трудностей в этом направлении.
– У старого магистра было достаточно много сторонников среди Морской Гидры, они будут недовольны изменением политики. Тем более таким кардинальным, – напомнил подест Волк.
– Поэтому я и сказал, что предстоит чистить конюшни, – заметил Островной Лис. – К тому же нам предстоит война с Священной Волчицей. Она не потерпит такого пренебрежения к своей персоне. Изгнание ее адептов приведет к прямому противостоянию.
– Так ли нужны такие перемены Морской Гидре? – уточнил подест Орел.
– Хочешь мира, готовься к войне. Так кажется говорил один из древних, – ответил Островной Лис. – Мне нужна поддержка Тайной Тройки на этом пути.
– Тайная Тройка подчиняется камерлингу ложи. А камерлинг Верховному Магистру, если конечно последний не угрожает существованию ложи, – ответил подест Кабан.
– В таком случае я готов принять пост и удаляюсь готовиться к Восхождению, – сказал лэл Дарио Винченцо Ноччи.
– Восхождение произойдет через три дня в Дворце Морской Гидры. Поздравляем вас с высокой честью возглавить ложу, – торжественно произнес подест Волк.
Островной Лис коротко поклонился, развернулся и вышел в распахнутые перед ним учтивыми Грешниками двери.
Подесты Тайной Тройки остались в одиночестве. Грешники покинули залу вслед за будущим Верховным Магистром, но можно было не сомневаться, что они находятся неподалеку и оберегают своих хозяев.
– Благородные лэлы, как вы оцениваете будущего Верховного Магистра, – спросил подест Волк, проводив взглядом лэла Дарио Винченцо Ноччи.
