Позади послышалось шипение. К берегу озера приближались разъяренные жабы. С противоположной стороны озера начали выбегать протеи.
В этот момент вода в озере заволновалась, и на сушу выбрался Вушх. Он повернулся к своим подданным, а затем указал перепончатой лапой в сторону девушки.
Протеи бросились к каменным столбам, на которых сидели путешественники.
Йори посмотрела на Вларта.
– Ты знаешь, я могла убить Вушха, но рядом с ним оказался маленький детеныш. И я не смогла. Не по-человечески это – убивать вместе с детенышем. Прости, кажется, теперь мы заплатим за это.
Вларт покачал головой.
– Ладно, зато ты осталась собой. Это, пожалуй, намного главнее – не стать чудовищем, даже если платой окажется жизнь.
Между тем подбежавшие протеи сцепились с жабами, которые оказались между ними и путешественниками. По всей пещере разнесся неимоверный грохот костяного и каменного оружия, сталкивающегося в злостной схватке.
В зарослях показался Шаух.
«Бегите ко мне. Надо уходить, пока они заняты».
Не раздумывая, друзья бросились прочь от озера.
Задыхаясь и поддерживая друг друга на крутых поворотах узких подземных ходов, путешественники бежали к пещере протеев. Они правильно рассудили, что хвостатым и полужабам сейчас не до них.
Беглецы едва не столкнулись над пышущей жаром пропастью с большим отрядом жаб. Путешественники как раз выбирали более прочную переправу, нежели та, по которой Вларт и Йори перебирались прошлый раз. Ведь теперь с людьми шел геккон, а он намного тяжелее самого увесистого из людей.
Они прошли уже довольно далеко от места первой переправы, когда заметили широкий мост, сооруженный из большой скальной плиты. По краю моста жабы сделали подобие ограды из толстых, похожих на лиану растений.
Как раз в этот момент к мосту вышли около двух десятков жаб и звонко зашлепали по каменной переправе.
Спрятавшись в густой красноватой тени от острых, похожих на гребень дракона скал, выраставших на самом краю бездонной расщелины, путники молча проводили их взглядами, а когда убедились, что вооруженные чужаки ушли, быстрее ветра перелетели через мост и скрылись в боковой ход. Именно по нему Шаух вел Йори следом за жабами в пещеру двух Богов. Шаух и теперь направлял людей самым коротким путем. Вот и выход. В голубоватом свете неподвижно застыли громадные стволы каменных деревьев.
Паук уверенно повел путешественников через заросли в сторону города протеев.
«Думаю, хвостатым сейчас не до нас, так что успеем проскочить через их территорию».
«Нет». – Йори остановилась.
Вларт и Марк с удивлением повернулись к девушке.
«Что, нет?»
«Хочу сделать гадость этим мерзким пустоголовым жабам. Отпустить их пленников – протеев и летучих мышей. Пусть земноводные, скажем, не очень красиво нас встретили, но они такие же живые и разумные существа, как и мы. Более того – им знакомо чувство благодарности: они ведь у озера не напали на нас, хотя очень легко могли уничтожить. Вы как хотите, а я собираюсь им помочь».
Люди переглянулись. Вларт хотел было сказать: «А что нам до них», но вовремя прикусил язык. Ведь так же мог сказать Орион, да, или, если разобраться, Шаух. Он-то ведь и сам мог бы найти зерно инопланетной жизни и гораздо быстрее людей. Однако и тот, и другой шли и помогали отважным искателям и лично ему – Вларту. Да и Йори с Марком вполне спокойно могли остаться дома. В безопасности и тепле.
Марк уже повернул к пещерному городу жаб.
«Ага, только скажи, как ты собираешься отбиваться от тех маленьких кусачих прыгунов?» – усмехнувшись, Вларт скрылся в зарослях следом за рыбаком.
«С горбатыми полосатиками?»
«Именно».
«Там придумаем».
«Ну-ну», – Йори не столько услышала, сколько почувствовала ехидную усмешку капитана.
Путешественники пришли к уже знакомому сталагмиту с плоской вершиной. Шаух взобрался наверх и по просьбе друзей мысленно описывал увиденное.
Пока он общался с Влартом, Йори, Марк и Суаткан провалились в глубокий сон без сновидений. Они настолько устали, что Вларт, как ни тряс их всех по очереди, разбудить так и не смог. Только через несколько часов капитану удалось растолкать Йори, чтобы хоть немного поспать самому.
Когда капитан проснулся, девушка молча сидела около сталагмита и не сводила глаз с высоких сводов пещеры.
«Капитан, как же хочется увидеть небо!» – девушка с тоской оторвала взгляд от каменного потолка.
«А как же гадость жабам и свобода пленникам? Теперь уж погоди – вот освободим мышей, и будет тебе небо», – в его послании Йори уловила сарказм, смешанный с нежной снисходительностью, и удивленно обернулась на капитана.
Он между тем задумчиво продолжал:
«Знаешь, не думаю, что упавшее с неба зерно может оказаться в пещерах. Если только его туда не унесли живые существа или не смыло водой. После столкновения с Богами местных разумных жителей, я здесь не чувствую присутствия чего-то необычного. Здесь много интересного, однако земного происхождения или, может, космического – но появившегося здесь за много тысячелетий до появления первого человека. Так что, когда освободим несчастных тварей из жабьих клеток, надо быстренько выбираться на поверхность и попытаться поискать где-то еще».
«Наверное, ты прав. Но как же не хочется признавать свое поражение…»
На следующий «день» до смерти голодные люди решили напасть на становище жабообразных.
К этому моменту туда стали возвращаться израненные в битве с протеями хозяева.
Взобравшись на плоскую верхушку сталагмита, Йори с интересом наблюдала за пещерным городом.
Девушка заметила, как через окружающую город стену неуклюже перелезли шесть жаб. Они направились ко входу в подземные галереи, ведущие в сторону Пещеры Богов. Вларт и Шаух двинулись следом за ними.
Девушку капитан с собой не взял – на временной стоянке надо было оставить хоть одного здорового человека. Марк же встать не мог. Он и говорил-то с трудом. Суаткан тоже хромал.
И человеку, и ящеру требовался отдых. Но это хорошо сказать – дать друзьям возможность поправиться, а как быть с голодными взглядами этих самых друзей? И Йори, не выдержав, отправилась на охоту.
Она решила пройтись вдоль разлома – авось там кто-нибудь живет.
В стенах пропасти действительно обитало множество неведомых девушке существ всевозможных форм и размеров. Были и пятиметровые в длину, с толстой, покрытой жесткими ворсинками кожей и выступавшими далеко вперед челюстями. Один такой экземпляр загнал девушку на толстое сталагмитовое дерево – благо, что его обвила упругая беловатая лиана, так что Йори удалось на него быстро взобраться.
