Скосив налившиеся кровью от сильнейшего напряжения глаза, Вларт увидел, как оседает на пол, обхватив голову руками, Марк.
Моряк собрал всю свою волю, чтобы противостоять чудовищному психическому давлению. Понимая, что долго он так не продержится. Вларт медленно, с трудом поднимая ноги, пошел в сторону чудовищной двуногой жабы. Вот страшная зеленоватая морда оказалась на уровне вытянутой руки капитана, осталось только ухватиться за пупырчатую, морщинистую шею и…
Как подкошенный, Вларт рухнул у ног страшного бога жабообразных тварей.
Тысячи лет его верные подданные обитали в таких глубинах земли, что никто и никогда с ними не встречался, за исключением некоторых несчастных, да и те вскоре сходили с ума от увиденного. Тысячи лет… и его враг тоже. О, это гнусное отродье Вушх, теперь у него тоже есть жертвы. Надо помешать ему принимать их души.
И тут же в такт размышлениям страшного Бога из зарослей показались головы жабообразных. Подхватив неподвижные тела людей, они зашлепали вслед за скрывшимся в каменном лабиринте хозяином.
* * *
Над Йори нависала облепленная какими-то наростами громадная, слегка уплощенная голова гигантского ящера.
Девушка неподвижно распласталась на каменной плите. Увидев, что чудовище собирается пообедать девушкой, Суаткан, до этого неподвижно и обреченно стоявший у дальнего края плиты, вышел из оцепенения, в которое его повергло чудовище, и, пригнувшись, направился в сторону беззащитной Йори. Протей вскинул голову, недоуменно уставившись на Суаткана.
«Я – Вушх. Я – и твой бог, ты дальний сородич протеев. Ты не можешь противостоять моей мощи». «Ты хочешь убить моего друга. Уйди с дороги». «Что?! Не слушать меня?! Умри!» Ящер покачнулся от мысленного удара невиданной мощи, однако жизнь Йори для него была гораздо важнее собственной. И Суаткан очень медленно, как будто идя против сильного течения, все-таки двинулся вперед на странного и очень старого Бога протеев. Ящер уже не видел, как, застонав, очнулась Йори и, нащупав рукоять ножа, медленно встала на ноги и повернулась к Богу протеев. Перед его глазами мерцал лишь контур Вушха. К нему геккон и направлялся. Он сконцентрировался только на одной мысли и, превратив свою волю в неимоверно тонкую иглу, направил на страшного Бога.
Ящер вложил в этот удар всю свою ненависть и страх за девушку, всю свою любовь к ней и все свои силы. Никогда еще геккон не открывал так собственные резервы и не давал внутренним силам столь полной свободы.
А потом геккон почувствовал, как воля Йори сливается с его собственной. Как будто теплый и добрый ветер подхватил и понес ящера вперед.
И Вушх с приглушенным криком отпрянул назад, почувствовав, как воля геккона, подкрепленная внутренней силой Йори, ударила по разуму чудовища, смяв и поглотив все его мысленные защиты.
Страшный Бог протеев развернулся и ринулся на дно глубокого черного озера, от его сознания исходили волны страха и боли.
Однако, отпустив единожды все свои силы на волю, уже нелегко их придержать, и Йори с Суатканом, связанные с чудовищным Богом незримой нитью, последовали сквозь воду следом за Вушхом. Это было противостояние разумов. Тела Йори и Суаткана остались лежать на каменном столбе.
Сначала перед мысленным взглядом девушки мелькнула поверхность черного озера, а затем вокруг замелькали туманные стены понижавшейся котловины. Удиравший в глубины Вушх оставлял за собой светящийся красноватый след.
Йори мысленно опускалась все ниже, пока не достигла дна котловины. Сбоку к замершему на месте Вушху метнулась маленькая черная тень. Девушка остановилась. Около чудовищного протея замер детеныш, настороженно жавшийся к ногам родителя.
Йори с интересом рассматривала малыша. Он выглядел уменьшенной копией протея и совсем не имел хвоста. Вушх подался вперед, намереваясь защищать свое дитя. В этот момент девушка поняла, что не сможет тронуть ни того, ни другого. Иначе просто перестанет быть человеком.
Кто знает, чем бы это все закончилось, но возле озера, из сталагмитовых зарослей возник Бог жабообразных.
Почувствовав присутствие еще одной силы, Йори мысленно вернулась обратно и удивленно застыла.
Появившийся из зарослей конвой тоже. Зато Марк и Вларт, воспользовавшись счастливой заминкой, вырвались из рук волочивших их полужаб – благо, что жабий Бог ослабил давление на мозг людей.
Переглянувшись, освободившиеся люди бросились на противника Вушха. Однако тот успел развернуться, и вновь полностью подчиненные воле жабьего бога, люди медленно пошли в сторону острова и стоявших на нем Йори и Суаткана.
Возле самых камней, ведущих к пристанищу девушки и ящера, Вларт остановился. Глядя в одну незримую точку, он усилием воли, сопротивляясь из последних сил мысленному давлению могущественной жабы, схватил Марка за руки, не давая рыбаку сделать следующий шаг. Бледный как смерть, Марк начал вырываться. Жабий Бог что-то проурчал, и в сторону людей направились несколько его подданных.
Девушка не знала, что делать. Она могла бы остановить друзей, но только ценой их безумия или смерти. Ни того, ни другого она не хотела.
И тогда Йори вновь попросила помощи у друга и брата, вновь объединилась сознанием с Суатканом.
Они снова, как и в битве с Вушхом, ударили по разуму стоявшего на берегу Бога жаб.
Но на этот раз у друзей не получилось справиться с куда более сильной волей гигантской жабы. Суаткан понял, что сейчас этот мордастый Бог ударит в ответ, и их разум вряд ли выдержит этот удар. Ящер усилием воли, как девушка в каньоне Каррасу, швырнул в жабу огненный шар. От внезапно загоревшегося яркого света чудовище съежилось и со странным уркающим воем бросилось в чащу сталагмитового леса.
Йори, внезапно освободившись от давления на свой разум, покачнулась и резко села на каменный пол.
«Пойдем следом?»
«За Куаром? Не стоит. Он перестал быть разумным и теперь до конца жизни будет видеть перед глазами зажженный тобой огонь. Знаешь, когда его защита лопнула, я узнала об этом… Боге очень много. Он родился самым последним у самых последних представителей другой расы, развивавшейся вместе с человеком. Маленькой я слышала много легенд о гигантских жабах, живущих в пещерах и питающихся душами людей. Сказки оказались правдой. Вряд ли я когда-нибудь забуду о тех мерзостях, что увидела в мозге этого чудовища».
– Йори! Суаткан! – на радостях перепрыгивая сразу через несколько камней, к ним бежали Вларт и Марк.
Йори опустошенно смотрела на приближающихся друзей. Вларт, подбежав, опустился на колени и обнял девушку.
