— Подоспели вовремя, — молвил король, вглядываясь в приближающихся бегунов.
Запыхавшийся Зэйлил остановился в трёх шагах от короля, согнулся, оперевшись руками о колени, дыхание вырывалось из лёгких с хрипом. Мафир, как всегда замер чуть поодаль, прикрытое маской лицо не выказывало никаких признаков усталости, грудь двигалась чуть заметно.
— Силёнки не те уже? — подколол Исселбар телохранителя.
— Ох, не те… Давненько я таких кругалей по лесам не наматывал… Да и спешил вдвойне. Весть дошла от разведчиков. Не хорошая.
— Меня уже ничто не пугает. Выкладывай, — король браво перекинул молот с плеча на плечо.
— Есть достоверная информация о том, что с востока идёт ещё одна армада зеленокожих. Не менее сорока тысяч. Бычьих всадников около пяти тысяч. Троллей столько же. Движется вся эта братия прямиком сюда и через три дня они будут здесь.
Воцарилось гробовое молчание. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Сколько же ещё воинов приведёт Орда и где взять силы, чтобы отбить хотя бы первый натиск, не говоря уже о втором? Оставшиеся в Оглфире подразделения прежде надо собрать с крепостей, сгруппировать в армию, но даже если это сделать, всё равно королевству не набрать и двадцати тысяч солдат. Основная армия здесь, и она уже уменьшилась втрое, обороняться просто не кем. Последняя надежда на Оплот. Когда владыки получат известие о движении Восточной Орды, они не отвертятся и будут вынуждены поддержать маленькое соседнее королевство, так удобно прикрывающее спокойные границы Оплота с востока. Не вышли они помощь и тогда им самим грозит потерять часть земель. Главное — не медлить с гонцами и отправить их надо не только в великую объединённую державу, но и во все крепости, где ещё сохранились оглфирские войска. Пусть заготавливают припасы, собирают под стены крестьян, сбивают отряды ополченцев, греют котлы со смолой, сколачивают боевые машины и тогда, если успеть подготовиться, у Оглфира будет шанс на будущее.
- Тогда не будем терять время. Сейчас оно для нас дороже всего. Из кавалерии будут выбраны самые надёжные люди и отправлены гонцами в города и в Оплот. А нам остаётся только значительно сократить численность представшего перед нами врага и как можно быстрее отступить к ближайшей крепости. К бою готовы? — Иссебар внимательно следил за тем, как Зэйлил приходит в себя после марафона по пересечённой местности.
— Готовы мы, готовы, — выпрямился Зэйлил, двуручный меч пополз из ножен.
— Прикажите идти с вами? — прошипел Мафир.
— Да. Соберу вокруг самых надёжных людей. Выдвигаемся.
Почётный эскорт во главе с королём начал спуск с холма. За спинами заскрипели баллисты, отправляя в полёт последние снаряды; пока король не вернется, они стрелять не будут, ведь отряд из лучших воинов королевства может оказаться в любом месте схватки, включая и обстреливаемые квадраты. Получится глупо, если правитель умрёт от рук собственных боевых расчётов.
Команды временного короля, в лице одного из генералов, оставленного на замену, ещё раздавались со стороны боевых машин, когда оттянутый до предела левый фланг лопнул, как мыльный пузырь, и из разрыва в лагерь повалила галдящая зелёная масса. Стоявшие за спинами солдат лучники, среди которых находились не только эльфы, но и преимущественно люди, бросились в разные стороны, опасаясь попасть под ярость орочей толпы.
Отряд короля ускорил шаг. Восемь воинов стремились изменить ход битвы, и ни один из них не сомневался, что им удастся закрыть образовавшуюся дыру в обороне армии. Каждый из восьми стоил десятка орков, но вряд ли столько зеленокожих смогут напасть одновременно…
— За Оглфир! — взревел король, первые из ворвавшихся орков уже мчались на встречу, какая-то часть стремилась добить отступающих, а некоторые направились прямиком к лазаретам, где уже начали погрузку раненых в телеги. За лазареты король не волновался, зеленокожие не успеют до них добраться — там рядом в роще стоит конница, а вот бегущих солдат надобно собрать заново. — А ну стоять, сукины дети! Ударим вместе!
На разнёсшийся над полем рык короля обернулись задние ряды армии и по шеренгам полетели вселяющие силу слова: «Король! Сам король вышел!» Тысячники быстро сориентировались и не успели заветные слова долететь до первых рядов, как со всех концов армии донеслись зычные голоса тысячников: «Вперёд! За королём!».
Многие отступающие солдаты остановились и приняли бой, собственными жизнями задерживая орков на короткие мгновения. Но одиночки не могли противостоять взрывной мощи ликующих орков, каждую секунду люди гибли десятками, а орки все пёрли и пёрли в брешь, что уже не удастся заделать.
Король так не думал. Он видел, как многие из отступивших бегут в их строну, встают позади, образуя новый полк, и те, кто вставал за королём уже не чувствовали себя напуганными овечками. Они вновь обретали уверенность, и дрожь, в сжимающих мечи руках, отступала. Надёжность горного массива, исходившая от ближайшего окружения короля, распространялась на всех, кто видел движущийся к сражению клин, в вершине которого шёл сам Исселбар Золотая борода.
Гневный взгляд короля заставлял останавливаться в нерешительности даже самых матёрых орков, а когда в поле их зрения попадал Молот Гнева — боевой азарт улетучивался.
По правую руку короля шёл старший сын Давил Славный, молодой капитан третьего полка уже успевший побывать в десятках стычек и нескольких сражениях. Наследник никогда не прятался за спинами подданных, напротив, всегда вставал во главе и первым принимал удары врага. Превосходящие силы орков не пугали принца, он знал, на что способен и на что способны те, кто шёл с ним плечом к плечу.
С другой стороны, Давида прикрывал главный королевский телохранитель Зэйлил. Препятствовать тому, чтобы рядом с королем шёл телохранитель, а не сын, Зэйлил не стал, его вполне устраивало нынешнее положение. Двуручный меч без труда доберётся до тех, кто будет покушаться не только на наследника, но и на державца. К тому же, учитывая возраст Исселбара, для королевства будет важней сохранить принца, нежели короля. Несмотря на всю величайшую преданность Золотой Бороде, Зэйлил испытывал ещё большую преданность Оглфиру и действовал, исходя из благ родной земли.
По левую руку короля встал младший сын Курт, заверивший отца, что ему будет удобней поливать врага огнём находясь не за спинами воинов, а среди них. Юному магу ещё не доводилось быть свидетелем грандиозных сражений и уж тем более быть их участником. Волнение трясло с ног до головы, но стоило накрыть всю группу щитом, отклоняющим движение предметов и плоти, как сразу полегчало. Пальцы крепче сжали посох, боевые заклинания уже просились на язык.
