Дракон сердито зашипел.
– Послушай, мне и в самом деле очень жаль, что все так получилось, но ты что, предпочел бы остаться там?
– Будь я проклят, – прошипел Базил, щелкнув длинными зубами. Когда-нибудь… – Усилием воли он заставил себя остановиться. – Ладно, и куда же мы попали?
Они стояли в конце короткого тупика.
– Смотри! – воскликнул юноша, осторожно выглядывая за угол.
Перед ними раскрывалось невероятное зрелище. Тупик выходил к южной стороне храма. Справа тремя длинными пролетами уходила вверх широкая лестница. Вокруг нее толпились в пух и прах разодетые аристократы. А по самой лестнице, уже больше чем на полпути к вершине, поднималась процессия во главе с верховной жрицей. И юноша, и дракон могли разглядеть изумительные церемониальные наряды жриц. Длинные, с тянущимся шлейфом платья из кружев, атласа и шифона. Нежно-розовые, бледно-зеленые, желтые.
Сотни огромных ламп освещали сцену. Они висели на узорных медных столбах, через равные промежутки расставленные вдоль лестницы.
Оркестр, выстроенный на плацу перед пирамидой, заиграл торжественную музыку. Оглушительно забили барабаны. Жрицы просили свою Богиню обратить внимание на роскошный праздник, устроенный в ее честь.
– Когда они доберутся до верха, они убьют Лагдален, друга дракона? Я прав?
– Да.
– Нам предстоит тяжелый подъем.
– Боюсь, что так.
– Клянусь моим рыком, я просто умираю от голода.
– Когда все закончится, мы как следует поедим. Даю слово.
– Ты обещал и раньше, и какой от этого был прок?
– Хотел бы заметить, что обычно я довольно успешно выполняю свои обещания.
– Это ты так говоришь, но у тебя ведь всего лишь человеческая память.
– Не уверен, что я могу обладать еще чьей-нибудь, – тихо ответил Релкин.
– Гм-м-м… Так чего же мы стоим? Пошли.
– Пошли.
уна уже поднялась, и церемония приближалась к своей кульминации. Музыканты играли гимн Богине. Сдержанно грохотали барабаны. Жрицы уже поднялись почти на самый верх. Настало время всем занять свои места. Роскошно одетые женщины начали выходить на лестницу. Все громче гремели барабаны.
Несколько женщин, направляющихся на отведенное им место на лестнице, внезапно услышали рядом с собой какой-то странный шорох. В следующий миг, к их неописуемому удивлению, из кустов у подножия лестницы выскочил десятифутовый дракон. За ним по пятам бежал юноша в костюме храмового раба. В руках они держали обнаженные мечи.
Женщины пронзительно завизжали, но рев труб на мгновение заглушил их крики. Протиснувшись сквозь толпу испуганных женщин, Релкин и Базил начали подъем. Они бежали вверх по лестнице, и знатные урдхские дамы, забывая о своей гордости, сбивая друг друга с ног, спешили убраться с их пути. Паника росла, пока не охватила весь первый ярус.
Стоящие здесь стражи обнажили мечи и шагнули вперед, готовые исполнить свой долг. Однако у них были все основания сомневаться в своих силах. После Селпелангума слухи о боевой мощи драконов расползлись по всему Урдху, разрастаясь от рассказа к рассказу, словно снежный ком. Командиры прокричали приказ, и стражники шеренгой шагнули вниз, навстречу непрошеным гостям.
Дракон поднимался прямо к ним, пробуя по пути прочность столбов для ламп. Найдя один, который немного шатался, он швырнул меч через плечо, ловко поймав его хвостом, и, напрягшись, сорвал столб с его каменного основания. Заскрежетали бронзовые болты, затрещал раздираемый мрамор.
Бронзовый столб весил, наверно, сотни две фунтов, но Базил размахивал им, как пушинкой.
Бросив мечи, стражники выставили копья. Командиры истошно звали подкрепления. Послали за лучниками, но те никак не могли пробиться через забившую все входы и выходы толпу кричащих женщин.
Жрицы вокруг замерли в нерешительности: то ли им спасаться бегством, то ли остаться посмотреть, как стражи прикончат это ужасное чудовище. Кого бы не заинтересовал такой замечательный спектакль?
Тем временем Релкин бежал то справа, то слева от дракона. Как в любом сражении, он был готов защищать спину своего друга. Силы понемногу возвращались, и юноше казалось, что он уже более или менее готов к бою. В конце концов, по сравнению с тем, когда он очнулся в темноте, ситуация изрядно изменилась. Причем явно в его пользу.
А Базил уже добрался до частокола копий. Недолго думая, он поднял столб и крутанул его перед собой, ломая древки, словно солому, и сбивая воинов с ног.
Некоторые стражники в порыве самоубийственной отваги, обнажив мечи, кинулись на дракона. Толпа приветствовала их криками. Но Базил, перехватив столб наподобие двуручного меча, махнул им перед собой. Противостоять этому удару было невозможно. Лишь один воин, успевший вовремя пригнуться, снова поднялся с каменных ступеней и, размахивая мечом, прыгнул на Базила. Дракон поспешно отступил. Воин попытался было ударить его в бок, но тут на него налетел Релкин. Вместе они покатились по лестнице. Едва встав на ноги, стражник ударил юношу мечом, Релкин парировал, уклонился и опять парировал, но уже с большим трудом. Стражник отлично владел клинком, он был полон сил, а Релкин едва держался на ногах от усталости. Снова сверкнул меч. Юноша парировал удар и с ужасом почувствовал, как клинок стражника выбил оружие из его ослабевшей руки. Он остался без защиты. С торжествующим воплем стражник в последний раз ударил мечом, но вместо того, чтобы рассечь юношу пополам, сталь зазвенела о возникший у нее на пути бронзовый столб.
Стражник поднял голову, да так и застыл, загипнотизированный драконьим взглядом. А Базил не церемонился. От мощного пинка дракона воин пролетел почти пятнадцать футов. Толпа застонала.
Остальные стражники заколебались. Они не ожидали, что этот монстр так лихо бьет ногами. Если уж на то пошло, они вообще не рассчитывали с ним сражаться. Дракона должны были пронести на шесте, крепко связанного, поднять наверх и там смешать его кровь с кровью других жертв к вящей славе Богини. Пока они думали, бронзовый столб прикончил еще пару человек. Стражники начали отступать. Кое-кто бросился наутек.
Пара смелых горожан, вооруженных церемониальными мечами, попробовала напасть на друзей с тыла. Релкин схватился с одним из них, одновременно выкрикнув предупреждение дракону.
Не оборачиваясь, Базил встретил его ударом зажатого хвостом меча. Мужчина смело пошел вперед, но уже через несколько секунд дракон выбил у него из рук клинок, проку от которого все равно было бы немного. Обезоруженный, мужчина отступил.
