Офицер отдал необходимые распоряжения насчет провизии, и повернулся к путникам.
— Меня зовут капитан Арно, я командую отрядом, размещенным в этом городе, — представился воин. — Вы можете не представляться, вас я и так знаю.
— Неужели известия о нас действительно дошли до Этирии? — спросил гном. — Мы вроде в дороге всего ничего.
— Наши лазутчики двигались не скрываясь, потому что их никто не подозревал.
— Нас постоянно пытались остановить, — сказал Айдорн. — Но к нашему счастью это никому не удалось.
— Скажи уж лучше — благодаря вашему невероятному везению, — произнес Арно. — Лазутчики докладывали мне, что все виалорское приграничье буквально наводнено объединенными войсками Аголара и Сартора. И как только вы умудрились не попасться на пути ни одному из отрядов?
— Расскажите, что происходит в Этирии? — попросил эльф.
— Страна в хаосе, — ответил Арно. — Мало того, что на нас напали виалорцы, так еще и множество недовольных правлением нынешней королевы подняли восстания по всей Этирии. Никто так и не понял, откуда они взялись — раньше, насколько мне известно никто не говорил ни одного плохого слова об Ее Величестве.
— Наверняка работа Сартора, — не задумываясь, произнес дрианорец.
— Это точно, — согласился Сималар. — Если он уж задумал что-то, то постарался сделать все так, чтобы потратить как можно меньше сил.
— Слушайте, сколько мы еще будем разговаривать, — вмешался Дрэрк. — Если нас пропустили, может, мы отправимся дальше и доберемся-таки до Вистакора. Я хочу, наконец, выспаться в нормальной кровати… Даже больше чем подраться.
— Ваш приятель всегда такой недовольный? — спросил капитан Арно.
— Почти, — рассмеялся Сималар. — Особенно в последнее время, потому что ему не хватает выпивки и женщин.
— На самом деле он не так уж и не прав, — сказал солдат. — Вам действительно пора отправляться, ведь в любую минуту на нас могут напасть виалорские войска. Тогда вы не сможете отсюда выбраться.
— Да, нам пора в путь, — согласился дрианорец. — Хоть мы и не успели предупредить о готовящейся войне, нам все равно необходимо попасть к вашей королеве.
— Не буду вас задерживать, хотя мне и хочется больше услышать о ваших приключениях в дороге, — сказал Арно. — Тем более что все необходимое для дальнейшего пути уже в седельных сумках ваших коней.
По настоянию капитана вместе с друзьями отправились два его солдата. Их присутствие в маленьком отряде должно помочь при встрече с этирийскими патрулями.
— Держитесь поближе к дорогам и поселениям, — предупредил друзей офицер, когда они выходили из городских ворот. — На равнинах нынче неспокойно.
До Вистакора друзья добирались трое суток — порой приходилось подолгу выжидать, пока мимо них не пройдут виалорские отряды, двигающиеся вглубь Этирии. Хорошо хоть этирийские патрули их не задерживали надолго — друзья теперь передвигались открыто. Да и присутствие в маленьком отряде двух солдат-пограничников, переданных в распоряжение Микаэлы капитаном Арно очень помогало.
Глазам путников представали десятки деревень и городов, ранее полных жизни, а теперь или разоренных, или покинутых. Нападавшие не щадили никого. Даже у скупого на нежные чувства гнома несколько раз на глаза наворачивались слезы при виде очередной сожженной деревеньки, возле которой в кучу свалены тела ее погубленных жителей: мужчин, оборонявшихся от захватчиков, ни в чем неповинных стариков, женщин и детей. Друзья не всегда останавливались, чтобы похоронить убитых, но Айдорн, при таком ужасающем зрелище вспоминал родную Тиалину. И воспоминания иногда брали верх. Пара слов на языке Магии и пущенный в груду тел Огненный Шар устраивал усопшим общую могилу, а кружившим вокруг падальщикам приходилось искать себе новую добычу.
Друзья скрежетали зубами, видя разорение, Микаэла тихо плакала, зная что всему виной честолюбивые мечты отца об империи. Она поклялась приложить все усилия чтобы исправить все зло, которое причинили миру ее отец с Сартором.
Под стены стольного города беглецы прибыли вечером и оторопели от увиденного. Подходы к воротам Вистакора загорожены огромной толпой беженцев с близлежащих земель: тысячи людей, кто пешком кто на телегах с нехитрым домашним скарбом. Их голоса сливались в сплошной гомон, иногда прерываемый мычанием испугавшейся коровы или истошным кудахтаньем курицы. Сквозь беспорядочную толпу то и дело продираются этирийские солдаты, поодиночке, а то и целыми отрядами.
Микаэла, совсем опечаленная происходящим вокруг, настаивала, чтобы они ждали очереди для входа внутрь, но друзья ей возразили. В отличие от остального народа они не беженцы и каждый из них, особенно сама принцесса, может принести хоть какую-то пользу для обороны Этирии.
Пока друзья ехали по улицам Вистакора, в далеком Хейрутане отец Микаэлы заседал со своими военачальниками. В небольшой комнате, перед столом с расстеленной картой Эординора стояли царь Аголар, его военный советник и три Высших Маршала. Все вместе, они планировали дальнейшие действия в начавшейся военной кампании.
Согласно последним донесениям, виалорские войска, усиленные отрядами Сартора, успешно продвигались вглубь Этирии. Царь довольно потирал руки, видя отмеченные на карте позиции своих армий. Военачальники выбирали направление ударов и советовались с повелителем.
— Надо захватить Вистакор! — требовал Аголар. — Тогда этирийцы будут деморализованы и победа легко окажется в наших руках.
— Но Ваше Величество, — возразил один из Высших Маршалов. — Тамошний гарнизон силен, стены города крепки. Нам не взять Вистакор без длительной осады.
— Тогда надо отрезать город от остальной Этирии, — предложил царь. — Мы можем захватить ближайшие провинции?
— Да, — ответил военный советник. — Только не следует подходить слишком близко к Авейрону. Наши солдаты не смогут биться на два фронта.
— Ненавижу эльфов! — злобно произнес правитель Виалора. — Ничего, и до Авейрона доберемся.
— Есть известия от нашего высокочтимого союзника? — спросил царь, немного успокоившись.
— Воины Сартора вливаются в наши полки, Ваше Величество, — сообщил советник. — Наша армия увеличилась в два раза.
— Скоро Этирия будет лежать у моих ног, — произнес Аголар мечтательно.
Спустя час друзья остановились перед дворцом королевы Фэйнил. Это величавое здание — типичный образец эльфийского зодчества. Изящные башенки, множество резных окошек и витые колонны предназначены для того, чтобы радовать самый изысканный взор. Все это неожиданно напомнило Айдорну о спасенной им еще на Дрианоре эльфийке Кассиэли. Глаза Сималара мечтательно затуманились — от воспоминаний о собственных сородичах. Дрэрк вздыхал восхищенно, но с некоторой долей зависти — гномы тоже строили красиво, но все же главным для них был не приятный облик здания, а его практичность.
