— Это было не от любви, — тихо промолвила я. — А от ненависти. Он наверняка догадывался, что в неожиданном пробуждении силы не всё чисто.
— О, да брось. Я прекрасно знаю своего мужа, — рассмеялась Береника. — И мужчин в целом. Они ведутся только на внешность! Так что я нашла похожую на себя девчонку — то есть, тебя, — и создала мотивацию, по которой она пошла бы на всё, даже на переезд в другой мир.
— Вы прокляли мою сестру.
— Ну, не я, — ухмыльнулась женщина. — Мне пришлось прибегнуть к посторонней помощи. Это была тварь из Бездны. Они легче перемещаются между мирами, чем маги, но трудно прорывают пространство между измерениями. Я смогла дать толчок… И эта чудесная тварь поселилась в твоей сестре.
Я вспомнила о проклятии, о котором рассказывал мне Теодоро. Так вот, оказывается, как Береника его наложила… Просто поиздевалась над моей сестрой, безжалостная, жестокая стерва. Впрочем, она даже родную дочь не пожалела, что говорить о посторонней девушке?
— Пришлось, конечно, подождать, а потом придумать программу для обмена, по которой тебя якобы перевели в этот мир, — продолжила Береника. — Ты была у меня на крючке, я в этом даже не сомневалась! Поначалу просто тянула полезную информацию из Канцелярии, но потом… Мне пришлось толкнуть тебя прямо в объятия Теодоро. Вито, его помощника, пришлось совсем легонько подтолкнуть в нужном направлении. Мне даже не пришлось особо колдовать, ментальная установка, которая на тебе стояла, отлично пробуждала тайные желания. Ты оказалась рядом с моим мужем, и он, конечно, не мог не обратить внимания на твоё прелестное личико. Так похожее на моё, — Береника ухмыльнулась. — Я думала, тебя придется заставлять соблазнять его, но вы так чудесно справились без моего вмешательства! Мне так интересно было наблюдать за тем, как он предложил тебе стать няней для его дочери…
— Для вашей общей дочери.
— Для меня этот ребенок просто сосуд магии, — пожала плечами Береника. — Потому не надо взывать к моим материнским чувствам, оно того не стоит. Эта девочка мне не нужна, мне плевать, что будет с ней дальше… Но продолжим рассказ. Ты пришла в дом лорда Раньери, обосновалась там, но решила, что имеешь право отказаться выполнять свои обязательства. Я потратила столько времени, чтобы создать эту Тень, а Теодоро разрушил её… Это было отвратительно, понимать, что частичка моей силы перетекла обратно к нему.
Её силы! Частичка украденного… Но я понимала, что взывать Беренику Раньери к совести тщетно. Она жестокий, своенравный человек, которого совершенно не волнуют проблемы окружающих. И дочь свою она ненавидит также сильно, как и всех остальных, в определенной мере завидует ей, ведь девочке от рождения досталась сила, которую Береника так хотела себе… Я и не представляла, что эта женщина может оказаться таким чудовищем, но теперь, присмотревшись к ней, не сомневалась, что это самый жуткий человек, которого я когда-либо встречала. Нарцисска, видящая во всём только себя-любимую.
Бедная Анжелик! Бедный Теодоро!
— Мне пришлось повторить попытку. Но утащить девчонку у Теренса не удалось, ты опять вмешалась, так не вовремя! А потом Теодоро ещё и взялся вытаскивать твою сестру. Надо было убить её, как только ты сорвалась с крючка, но я думала, что связь ещё удастся наладить… В любом случае, Теодоро оказался слишком близко к разгадке, а нельзя было, чтобы он понял, откуда у меня взялась сила и какая она. Потому я попыталась найти слабое место в поместье и легко обнаружила его. Прелестная леди Мария! О, старая карга, она работала на Теодоро, ещё когда мы были женаты… Ты знаешь, что она очень хотела стать его женой? Да, некрасивая, старше его на пять лет. Влюблена в него, как кошка, а он увлекается то служанкой, то няней, какая мерзость, правда? — довольно усмехнулась Береника. — Мария так легко приняла в себя симбионта, ещё одну Тень. А уж там было нетрудно передать часть энергии и распахнуть врата в Бездну. Чтобы отвлечь Теодоро, этого хватило. Он наверняка устанет, сражаясь с тварями… Он никогда не позволит себе просто принять их силу, Теодоро не ищет легких путей. Бездна ему, видите ли, отвратительна, — она рассмеялась. — А может, его и растерзают на части… А Мария тем временем устроила портал для Анжелик. Конечно, я ждала только её, но раз уж мне попался такой подарочек, как ты, грех было его не принять… Так что, моя дорогая, удачного тебе пребывания здесь, — улыбка Береники, всё такая же издевательская, заставила меня вздрогнуть. — Уверена, ты получишь удовольствие от мысли, что не можешь выбраться отсюда, пока я, подумать только, провожу ритуал и наконец-то стану по-настоящему могущественной… Надеюсь, ты проведешь приятные несколько часов в раздумьях, выживет ли Анжелик. Но довольно разговоров. Мне пора, — она усмехнулась. — Не беспокойся, я оставлю двери открытыми, и если кто-то будет кричать, умирая, ты обязательно это услышишь.
И, развернувшись ко мне спиной, она решительно зашагала прочь, оставляя меня в камере с открытой дверью — но за решеткой, которую невозможно было открыть.
Как же мне хотелось сейчас стать одаренной! Не ради власти над всем миром, разумеется, я об этом даже не помышляла, а чтобы получить возможность выбраться из плена. Собственная беспомощность убивала; стоило только подумать о том, что совсем рядом, буквально за стеной эта мерзкая женщина издевалась над собственной дочерью, как сердце начинало биться в несколько раз быстрее, и у меня буквально земля уходила из-под ног.
Не позволяя себе сдаться, я изо всех сил вцепилась в решетки, надеялась, что у меня будет шанс что-нибудь сделать, но тщетно. Кажется, преграда оказалась всё-таки слишком крепкой, и как бы я ни упиралась, она не поддавалась ни на миллиметр.
Минута, две, три… Тщетно. Я кусала губы, впивалась ладонями в прутья, толкала их, но мои усилия казались смешными в сравнении с преградой. Глаза уже застилали слезы бессилия, и я держалась из последних сил.
Из-за слез я даже не сразу заметила клубок тьмы в углу своей камеры, только снаружи, по ту сторону решетки. Неведомая тварь постепенно проявлялась, и я задалась вопросом, какой же ещё сюрприз проклятая Береника оставила для меня, пока будет мучить собственного ребенка.
Но вот, клубок Тьмы приобрел более-менее ясные очертания, и я с облегчением выдохнула:
— Дамьяно!
— Мр-р-р-мяу, — фыркнул кот.
— Дамьяно, как хорошо, что ты здесь, — я никогда не думала, что буду настолько рада видеть драконьего кота. — Ты можешь полететь к Теодоро? Хоть что-то сделать? Я же знаю, что ты не просто кот! Я не могу отсюда выбраться, слышишь? Я…
Кот смерил меня таким внимательным взглядом, что запросто можно было сделать выводы касательно его ума, кажется, куда более острого, чем мой собственный. И я не успела выдохнуть ни единого слова, даже не задумалась о том, что просить кота о спасении немного глупо, как он внезапно разинул пасть и бросился на решетку.
Я не испугалась, только успела одернуть пальцы, наверное, больше интуитивно, чем осознанно. И как раз вовремя, потому что зубы Дамьяно легко впились в решетку.
Несколько укусов, и металл, казавшийся мне просто нерушимым, был повержен. Дамьяно, нисколечко не стесняясь того, что не кошачья это забота — проделывать двери в камерах, — решительно прогрызал мне путь на свободу.
Я не позволила себе выпасть в ступор, испуганно застыть, не до конца понимая, что происходит. Вместо того, чтобы растеряться, тоже схватилась за решетку, отчаянно пытаясь расшатать её, вытолкнуть — и нашими общими усилиями уже через несколько минут путь на свободу был проделан.
Ни неудобное платье, ни пышные юбки, цепляющиеся за всё, за что только реально зацепиться, не остановили меня на пути к свободе. Я выбралась наружу и, не задумываясь о том, что, возможно, окажусь беспомощной против Береники и её подельников, выскочила из камеры.
В коридоре было пусто. Ни единой живой души. Мне вдруг подумалось, что Береника могла и не иметь подельников на Светлой стороне. Ведь то, что их Леди оказалась такой ужасной, не делало отвратительными всех подданных. Вероятнее всего, они просто не знали о том, какое чудовище их возглавило, и сами были не меньшими жертвами, чем я или Анжелик.
