Так как я выглядел для местных словно чужак, то, безусловно, привлекал к себе повышенное внимание зевак, столпившихся у входа. Особенно, когда они поняли, что я зарегистрировался на участие в турнире. Благодаря активной ауре Восприятия мне удалось расслышать, что в толпе довольно жарко обсуждали именно меня, хотя и не получилось разобрать детали этих обсуждений. Впрочем, я был готов к подобному. Когда ты даже внешне сильно отличаешься от местного населения, особого внимания тебе всё равно не избежать.
Так что, приняв самый равнодушный и независимый вид, я разрезал толпу зевак, словно ледокол хрупкий весенний лёд, и уверенным шагом направился к фонтану. Но посередине этого пути оступился, зацепился плечом за одного из прохожих и едва не растянулся на брусчатке, только в последний момент успев восстановить равновесие. За моей спиной тут же раздалось несколько пренебрежительных смешков и комментариев. С трудом удержавшись от улыбки, я отряхнулся и продолжил свой путь. Именно такую реакцию я и ожидал на свою выходку. На данном этапе мне выгодно, чтобы никто не воспринимал меня серьёзно.
Подойдя к центральному городскому фонтану, присел на его край и, зачерпнув немного воды, сполоснул лицо. Солнце уже поднялось высоко, а так как на небе сегодня не было и намёка на тучку или облако, то становилось жарковато. Подозвав уличного торговца, я купил несколько пирожков и, устроившись поудобнее, принялся ждать Ауна.
Это моё ожидание изрядно затянулось. Прошёл час, затем второй, я уже начал волноваться, не случилось ли с пареньком что-то, пока меня не было рядом. Я рассчитывал, что кто бы ни угрожал юноше, он не рискнёт причинить ему вред в столь многолюдном месте. Но подобные расчёты всегда довольно призрачны и не точны, а что если я ошибся? И чем дальше солнце убегало в сторону запада, тем сильнее натягивались мои нервы. Я уже был готов отправиться на поиски мальчишки, как он наконец-то появился.
— Мой кузен оказался слишком занят, — юноша виновато пожал плечами, — и пришлось ждать, пока он освободится. Но мне всё же удалось с ним поговорить. — Он огляделся и, проводив взглядом продавца уличной еды, предложил, — Может сначала перекусим? Здесь недалеко есть неплохое заведение.
Не став ему возражать, согласился, к тому же разговаривать в толпе народа мне самому не очень-то и хотелось. Ауновское “недалеко” оказалось изрядным преуменьшением, мы потратили почти двадцать минут, идя быстрым шагом, чтобы добраться до выбранной юношей корчмы.
— Ван Ой, так зовут моего кузена, — после того, как мы уселись за столиком и сделали заказ, начал свой рассказ Аун, — не очень разговорчивый парень. Да и мы с ним никогда не были близкими друзьями. — Начало его речи меня, мягко говоря, не вдохновило, но я не подал виду и продолжил слушать. — Он быстро понял причину моего визита и сразу мне сказал, что восстановить своё благосостояние с помощью ставок — это очень плохая идея. Я не стал его переубеждать, но всё же попросил рассказать, что ему известно о бойцах. На беду, Ван Ой влюблён в скачки и почти равнодушен к поединкам. Но! — Юноша дождался, пока нам поставят горячее, и продолжил, когда служка отошёл от нашего стола. — Тем не менее кое-что он всё же видел и слышал.
— Продолжай.
— Первая новость: Санши Вауль неожиданно для всех выставил своего бойца на турнир! — Сказав это юноша, горделиво приосанился.
— Ни о чём не говорит. — Поморщился я, опустив паренька на землю. — Почему это важная новость, и кто такой этот Санши Вауль?
— О! Извините, забыл, что вы гость в нашем городе. — Тут же затараторил паренёк. — В Триесе располагаются три боевых школы, одна из них “Взлетающий дракон” и принадлежит Санши Ваулю. Именно его бойцы в прошлом году чаще всех побеждали на Арене.
— И что необычного в том, что боевая школа выставит своего участника? — Не понял я.
— А то, что все бойцы этих школ обычно состоят в каком-либо Цеху и не могут принять участие в турнире. По слухам, этот боец — новичок в школе “Взлетающего дракона”, он там появился совсем недавно и сразу чем-то привлёк внимание и расположение главы секты! — Аун понизил голос и заговорил шёпотом. — К тому же никто не видел лица этого бойца! Он постоянно носит маску. Необычно, правда?! Вообще скрывать лицо не по правилам турниров, но Цех Алхимиков в данном случае пошёл навстречу уважаемой школе и согласился на участие бойца в маске.
— Любопытно.
— Более чем! Те, кто в курсе ситуации из работников Арены, ждут не дождутся, когда откроются ставки, чтобы поставить на этого бойца.
— Он настолько хорош? — Уточнил я.
— Никто не знает. Никто не видел в деле эту таинственную маску. — Пожал плечами Аун. — Но все доверяют выбору Санши Вауля!
И вынужден признать, что эти работники, скорее всего, правы. Если тот, кто постоянно выставляет своих бойцов на поединки, выдвигает бойца, то к этому бойцу совершенно точно стоит присмотреться.
— Этот Маска записан на Железную ветку турнира. — Продолжил Аун.
— А сразу сказать этого не мог? — Немного раздражённо и с некоторым облегчением высказался я.
— Ой. Забыл. — Но я вижу, что он ничего не забывал, а специально так построил свой рассказ, чтобы поиграть мне на нервах. — Да вы с этой маской если и встретитесь, то только в финале.
— А ты считаешь, я дойду до финала? — Невинно поинтересовался я в ответ.
— Я видел, на что способен Айг. — Интонации паренька изменились, его голос стал сухим и каким-то отстранённым. — Боцман “Кровавой волны”. И хотя я не сильно разбираюсь в поединках, уверен, этот Айг местных чемпионов Арены своего ранга прибил бы одной левой. А вы… вы его убили одним ударом. Так что, да, я думаю, вы способны победить.
Эх! Мне бы его уверенность. Всё же Айга я убил, прибегнув к довольно нечестному приёму. К приёму, которого мне не стоит повторять на Арене, а то дисквалифицируют сразу.
— Продолжай. — Махнул я рукой, не став углубляться в тему.
— На Стальном ранге тоже есть свой фаворит. Рассказывать или не интересно?
— Рассказывай.
— Вчера на турнир зарегистрировался Лоари Темпай. Это флотский офицер, довольно известный дуэлянт. — Аун снова понизил голос. — Ходят слухи, что у него проблемы с контролем Ядра, и он не может пройти Повышение выше Стали. Именно поэтому он и записался на турнир, несмотря на то, что в среде флотских подобное, мягко говоря, не приветствуется.
— Хочет получить главный приз и тем самым Повыситься до Булата, несмотря на свой плохой контроль?
— Слухи ходят именно такие, да. — Кивнул Аун.
— Про бронзовую ветку есть что-то интересное?
— Говорят, там собрались довольно сильные бойцы. Но Ван Ой мало что о них знает. — И после непродолжительной паузы добавил. — Кроме разве что одного бойца.
Паренёк специально делает паузу, чтобы доказать свою значимость, и я иду ему навстречу, наклоняюсь вперёд и произношу:
— Дальше.
— Позавчера в Триес прибыл Шиинь Карим! Это Бронзовый чемпион Арены Цисто этого года!
— Цисто? Это город конкурент Триеса за торговое влияние на побережье? — Уточняю я.
— Конкурент? — Губы Ауна презрительно кривятся. — Они так о себе думают разве что! Но Арена у них, говорят, сильная. Ван Ой слышал, будто этот Шиинь Карим специально не повышает свой ранг выше Бронзы уже более пяти лет, оттачивая своё мастерство, чтобы стать лучшим на этом ранге.
Вот подобных противников я опасался больше всего. Профессиональных поединщиков, которые тренируются двадцать четыре на семь.
— Опасный противник? — Заметив, как изменилось моё выражение лица, уточняет Аун.
— Более чем, более чем… — Отвечаю я, не чувствуя вкуса принесённого служкой жареного морского окуня.
— Значит, если вы с ним сойдётесь, на вас никто ставить не будет? — в глазах мальчишки мелькают алчные искры.
— Стоп! — Выставляю вперёд ладонь. — Твой кузен прав! Не вздумай делать ставки! Ты же торговец и должен понимать, что это довольно шаткий путь. Ты можешь потерять всё, что у тебя осталось. Ты молод и легко можешь начать дело своей семьи с начала. Не лезь в азартные игры!
