— Ты цела? Идти сможешь? — спросил он, придерживая Птаху под плечо. Ему пришлось повторить вопрос несколько раз, прежде чем она смогла уловить смысл его слов, так как в ушах ее до сих пор звенело.
— Надеюсь, — прохрипела она. — Остальные?..
— Более-менее. К тем тварям пришла подмога, так что пришлось повозиться. Тео чиркнули по руке, у других пара царапин.
Убрав кинжалы ножны и вцепившись в Ленса мертвой хваткой, Птаха вместе с ним заковыляла в сторону выхода, шипя и бранясь почти при каждом шаге. Не успели они выйти на улицу, как из тумана показались Спайк с Морганом, а за ними — Архан и Тео. Последний то и дело морщился, придерживая левую руку, перевязанную куском плаща, пропитавшемся кровью.
— Ты — самая везучая и живучая сука из всех, кого я знал, — чуть ли не с уважением присвистнул Спайк, окидывая Птаху взглядом. — Я как увидал, что тот уродец тебя с собой в небо утащил — подумал, все, отправилась наша птичка в последний полет.
— Базузу говорит, что даже он впервые видит подобных тварей, — сказал Тео. — Интересно, а вдруг это… Вы слышите?
Звон в голове Птахи поутих, так что она действительно услышала слабый гул, который с каждым мгновением становился все громче и ближе. Все шестеро повернули головы в сторону шума, и…
Птаха не поверила своим глазам, когда из-за угла хлынул целый поток существ, которые даже рядом с жуками выглядели просто отвратно. Безволосые, босые, практически голые — лишь на некоторых болтались поистрепавшиеся грязные лохмотья, которые, видимо, когда-то были одеждой. Кожа их, почти просвечивающая насквозь, цветом походила на пергамент, заместо носа зияла дыра, глаза горели зелеными огнями, изо рта же, что полнились острыми зубами, свисали толстые черные языки, походившие на жирных лоснящихся червей.
При виде их шестерки, орда уродцев взвыла и ринулась прямо к ним, топоча по брусчатке так, что в домах зазвенели оставшиеся стекла. Ленс ухватил Птаху в охапку и рявкнул:
— Бежим!
Впрочем, вряд ли кто из его спутников в здравом уме собирался сражаться с целой тьмой чудовищ, которые наверняка могли смести и разорвать на куски даже Зверя с его невероятной силищей.
Они бежали так быстро как могли, и даже Птаха точно обрела второе дыхание, позабыла про боль и не слишком отставала, прекрасно понимая, что малейшая задержка означает верную смерть. Да вот только их новые знакомые тоже не собирались упускать нежданную добычу.
На ходу прокричав слова какого-то заклинания, Тео бросил за спину горсть семян. Через несколько мгновений земля задрожала, пошла трещинами, взорвалась комьями грязи и из разломов полезли толстые побеги с зазубренными словно рыболовные крючки шипами, что начали быстро сплетаться меж собой, образовывая некое подобие живой стены.
Преграда замедлила уродцев, но ненадолго. Те, кто несся впереди, со всего маху врезались в нежданное препятствие, даже не попытавшись его обойти, насадились на колючки и теперь безуспешно пытались освободиться, тем самым разрывая собственную плоть в клочья и орошая все вокруг черной кровью. Другие же без каких-либо колебаний принялись карабкаться прямо по менее удачливым сородичам. Похоже, в отличие от жуков, эти твари не могли похвастаться хотя бы толикой разума и двигала ими исключительно жажда крови. Впрочем, с их количеством это не делало их хоть чуточку менее опасными.
— Им что, вообще на все похер?! — выдохнул Спайк, на миг оглянувшись.
Вряд ли он ждал реакции на свой вопрос, да если бы и так, ответить ему все равно бы никто не успел, так как им навстречу вдруг из-за угла выскочило еще несколько образин. Архан, не сбавляя шага, подхватил одного из дохляков, который тщетно пытался достать его лапами, за шею, а потом что есть мочи припечатал его в землю и опустил сапог на голову, что лопнула с премерзким хлюпаньем. Двух других зарубил Спайк, последний же бросился на Ленса с Птахой. Им на выручку пришел Морган, который подставил уродцу подножку, а после воткнул кинжал ему в затылок, когда тот растянулся на земле.
— Надеюсь, у кого-нибудь из вас есть план, иначе мы уже покойники, — пропыхтел Спайк, с хрустом выдирая топор из хребта убитой им твари.
— Останемся на открытой местности — и нам конец, — бросил Ленс и оглянулся; в конце улицы уже показались преследующие их чудовища, что завидев беглецов подняли ужасный рев. — Единственный выход — добраться до дворца и надеяться, что мы успеем забаррикадироваться.
Они ухватились за этот иллюзорный шанс как утопленник хватается за брошенный ему конец веревки. А что им еще оставалось? Преодолев несколько парков, большой сад, поросший сорняками, и невероятно высокую лестницу с каменными ступенями — уже на середине Птаха поняла, что вот-вот потеряет сознание и скатится вниз прямо в лапы преследующим их тварям, и не сказать, что эта перспектива уже так ее страшила, однако все же каким-то чудом осталась на ногах — они выскочили на большую площадку, где их встретили шеренги полуразвалившихся статуй, подскочили к большим воротам, и…
Обнаружили, что никаких ворот на самом деле нет, а прямо перед ними находится абсолютно гладкая, без малейшей выемки или расщелины каменная стена.
Какое-то время все шестеро тупо смотрели на нежданную преграду. После же Спайк взревел от ярости и со всей дури опустил топор на плиту, не оставив на ней и царапины. Потом еще раз и еще — пока его не остановил Ленс:
— Побереги оружие, сегодня оно тебе еще понадобится, — произнес он и принялся мерить площадку энергичными шагами. — Отступать нам некуда, но зато никто не обойдет сзади. Тео, у тебя остались еще какие-нибудь фокусы? Если да — прибереги их на крайний случай. Отбросим первую волну и попытаемся прорваться…
Голос Ленса звучал все также уверенно, и лишь мелко-мелко подрагивающие руки выдавали его истинные чувства. Поймав взгляд Ленса, Птаха поняла, что он и сам прекрасно знает, что, скорее всего, эта площадка станет их общей могилой. Впрочем, сколько еще им должно было везти? С тех пор, как они покинули Келлен, удача была к ним чересчур благосклонна теперь явно намеревалась забрать должок, да с процентами.
Прекратив долбить камень, Спайк перехватил топор и повернулся к лестнице, с которой все громче доносились вопли прущих наверх тварей. Тео скривился и что-то буркнул себе под нос, видимо, отвечая на очередную грубость Базузу, Архан же был по-прежнему невозмутим, точно неминуемая кончина ни капли его не страшила. И лишь Морган с интересом рассматривал стену, словно надеясь заглянуть сквозь нее.
— Как думаете, сколько у нас шансов перебить этих чудил? — произнес Спайк и сплюнул на землю.
— Ноль, — спокойно ответил Архан. — Так что на твоем месте, блодд, я бы воззвал к твоему примитивному божеству, пока еще есть время.
Спайк смерил шрау долгим взглядом, словно бы размышляя, а не попытаться ли напоследок срубить своему закадычному спутнику голову и открыл было рот, видимо, чтобы высказать Архану все, что он думает, когда раздался недовольный голос Моргана:
— Господа, я пытаюсь открыть тайный проход, чтобы спасти наши жалкие жизни, так что буду весьма признателен, если вы немного помолчите. Вопли тех уродцев и без того сбивают с толку.
— Тайный… Что?! — в неверии уставился на него Ленс. — И ты молчал все это время?!
— Прошу прощения, — фыркнул Морган. — В следующий раз обязательно буду озвучивать вслух каждое свое действие.
— Заткни пасть, святоша, и не мешай! — рявкнул Спайк и с надеждой обратился к Моргану: — Если вытащишь нас отсюда, клянусь — с меня столько выпивки, что ты в ней купаться сможешь.
Морган хмыкнул, но ничего не ответил. Вместо этого он прикрыл глаза и принялся осторожно водить пальцами по камню, словно пытаясь что-то нащупать. Все прочие — кроме Архана, что даже не повернул голову — следили за Морганом, затаив дыхание.
— Ну?!.. — в нетерпении произнес Спайк, облизывая губы, когда топот сотен десяток ног безумных тварей, желающих разорвать их на куски, стал уже совсем близко.
