А потом на экране возникла я.
— Не осталась в стороне от проблем экологии и герцогиня Ариана де Арден, — произнес репортер. — И ее эмоциональное заявление также никого не оставило безучастным.
Мою речь показали полностью, после чего репортер торжественно прокомментировал:
— По утверждению пресс-службы дворца, предложение герцогини произвело большое впечатление как на гиийрийцев, так и на императорский дом. Кроме того, мы связались с нашим специальным корреспондентом в Арденийских землях, и ему удалось добиться заявления от Светлейшей герцогини.
У меня на мгновение сердце сжалось. Нет, в поддержке бабушки я была уверена — решения каждой герцогини де Арден не подлежат осуждению. Но… мало ли, какие ее планы я могла нарушить?
К счастью, опасения не оправдались. Бабушка, проводившая какое-то открытое собрание, на вопрос из зала ответила спокойно:
— Да, разработки берридия планируются в самом ближайшем будущем. Поначалу это будет непросто, однако мы в данном случае работаем на перспективу. Новый формат горных разработок благоприятно скажется не только на жизни несчастных истребляемых животных, но и на благосостоянии наших подданных.
«Спасибо, бабуля», — мысленно выдохнула я и продолжила смотреть новости уже в привычном спокойствии.
— Герцогини де Арден слов на ветер не бросают, что невероятно радует и вселяет надежду, — проворковала вернувшаяся студийная ведущая. — Надо заметить, под руководством де Арден не провалился еще ни один крупный проект, чем объясняется постоянно растущее благополучие и экономический потенциал их земель. Многие называют основной причиной такого успеха невероятную выдержку и врожденный дар, позволяющий де Арден чувствовать эмоции людей. Благодаря этому герцогини назначают на должности управленцев только преданных и верных делу всеобщего благосостояния.
Тут диктор была права, и даже более чем. Бабушка проверяла ближний круг доверенных людей так, что сам тайный советник, наверное, впечатлился бы. По сравнению с ее допросами мое сканирование ауры Остина было безобидной детской шуткой.
«Кстати, ценность моего дара благодаря ему, скорее всего, и расхваливают», — хмыкнула я.
— Будем надеяться, что возобновившиеся экономические отношения герцогства со всей империей принесут только хорошие плоды. Так, повод для радости от приезда на отбор леди Арианы уже появился у всех модниц империи, ведь теперь Арденийские бриллианты стали для них намного доступнее! Кроме того, как показал прошедший после приема благотворительный вечер, герцогиня поразила своими талантами не только нас, но и самого архимага!
После преувеличенных восторгов ведущей экран вновь переключился на зал торжеств, показывая, как лорд Райан приглашает меня на танец. А потом и особо красивые моменты нашего «выступления».
На губах невольно появилась довольная улыбка. Как там архимаг говорил? Не нужны ли мне дополнительные баллы в рейтинге? А вот и не откажусь!
— Увы, как оказалось, не все разделяют нашу радость, — сообщила тем временем брюнетка-диктор. — И передаю слово своей коллеге — ведущей светских новостей Антари Нерги.
— Спасибо, дорогая, — пропела, появившись на экране, миловидная блондиночка со слащавой улыбкой. — Да, благотворительный прием принес не только денег в бюджет экологических проектов, но и печаль в сердца двух известным всем блондинок. Да-да, мои дорогие зрители, речь идет о бывших фаворитках архимага леди Садире и леди Отаве. После недавней отвратительной драки в салоне девушки вернули себе привычный цвет волос, хотя поговаривают, что мастерам пришлось делать им искусственное наращивание прядей. Но это мелочи по сравнению с тем, что завоевать внимание своего кумира вновь им так и не удалось. Этой же ночью, по окончании благотворительного приема, где лорд Райан выказывал невероятные знаки внимания леди Ариане, обе экс-фаворитки были замечены в ресторане «Хрустальный дождь» в крайне скверном настроении. Девушки сидели в разных углах зала и, бросая друг на друга хмурые взгляды, уговаривали один бокал крепчайших «Слез дракона» за другим. До нас также долетел слух от сотрудников элитного заведения, что перед уходом леди Отава выразила желание перекраситься в черный!
На экране возник портрет девушки с тонкими, заостренными чертами лица, волосы которой журналисты перекрасили в упомянутый цвет. Признаться, леди Отаве он совершенно не шел. Кожа ее вмиг приобрела какой-то землистый нездоровый оттенок.
— Ох, не думаю, что это будет удачный ход, — прокомментировала ведущая с фальшивым сочувствием. — Лучше пожелаем девушкам так сильно не расстраиваться и верить, что впереди у них еще немало чудесных кавалеров. Не стоит так сильно цепляться за одного! Ну а если уж так хочется сменить имидж, стоит для начала посетить проходящую на этой неделе выставку высокой моды. Великий кутюрье Ормаки обещает невероятные, головокружительные, легкие образы…
Дальше смотреть смысла уже не было, и я щелчком пальцев отключила экран. Настроение было великолепное. Работа личного репортера давала свои плоды, и обещания, как оказалось, он умел выполнять. Все действительно обернулось в мою сторону, и отбор я покину с хорошей репутацией.
Подумав о том, что надо бы поблагодарить Остина и заодно предупредить об излишнем интересе к нам архимага, я поднялась из-за стола. Надеюсь, в отличие от розария императрицы скромная лавочка у озера не пользуется большой популярностью.
По коридорам дворца и тенистой дорожке сада шла медленно, как и раньше давая своему личному репортеру определить, куда направляюсь. Наслаждаясь теплым солнечным днем начала поворачивать к пруду, как вдруг услышала оклик:
— Леди Ариана!
Голос был настолько же знакомым, насколько и неожиданным. Потому что этого мужчину я ожидала встретить меньше всего. Однако обернувшись, увидела, что не ослышалась и не ошиблась. Мне навстречу шел принц Дамиан!
С чего бы вдруг?
— Ваше высочество? — Я присела в положенном книксене.
— Доброго дня, леди Ариана. Позволите присоединиться к вашей прогулке?
Меня не просто приветствуют, но и хотят поговорить в неформальной обстановке? Еще большая неожиданность!
Отказать не могла, да и не хотела. Поэтому послушно приняла предложенный локоть, и мы направились по широкой аллее обратно к дворцу.
— Погода сегодня удивительно хороша, не так ли?
— Да, ваше высочество, — поддержала начало светского разговора я. — Погода уже не первый день нас балует. Чувствуется, что за ней следят лучшие маги империи.
— Это и впрямь так. Однако империя держится не только на магах. Я хотел передать восхищение гиийрийцев, ну и свое тоже вашим экологическим проектом, — серьезно произнес принц.
