Кто дал этому чудовищу такое имя, я спрашивать не стала. Как все знают, маги — вообще больные на голову люди.
— Кентавр меня за ногу… — не удержалась я.
— Что, нравится? — спросил Лис и ласково похлопал монстра по боку.
— Впервые вижу настоящего кентавра. — Пусть я и боялась, восхищения из голоса скрыть так и не удалось.
Интеллектуальные способности у этих созданий не то чтобы очень. Большинство из них понимает человеческую речь, но я никогда не слышала, чтобы где-нибудь объявился говорящий кентавр. Людей они к себе подпускают редко, не говоря уж о том, чтобы позволить превратить себя в скаковых лошадей. Но если вам повезло стать обладателем такого редкого экземпляра, просто запаситесь мясом и сахаром в промышленных количествах, и тогда кентавр какое-то время не будет пинать вас копытом.
— Можешь поздороваться, у него есть руки. — Лис широко улыбался, и я поняла, что он на меня уже не злится.
Я осторожно протянула вперед ладонь и крепко зажмурилась, когда Хвостик в ответ обхватил ее двумя руками. Ладони у него были грубые и шершавые, да и пахло от него немного непривычно, но в целом ощущение непередаваемое. Ты как будто гладишь василиска по клюву.
Когда я открыла глаза, кентавр уже ускакал далеко в поля, и только хвост развевался на ветру.
— Трусишка, — ласково бросил Лис, обхватив меня за плечи. — Может, тебя еще с гидрой познакомить? У меня тут есть одна приятельница…
Я не выдержала позора и принялась прыгать, чтобы заткнуть нахалу рот, но это было бесполезно.
— Я просто раньше никогда кентавров не видела, вот и все! — надрывалась я под звуки хохота молодого мага. — А ну перестань ржать, лошадь! Ты вообще почему так рано с дозора вернулся?
— Это не я рано вернулся, а кое-кто слишком много спит, спящая красавица!
Вот так, споря и препираясь, мы дошли обратно домой. А дома нас ждал «сюрприз». На лужайке под окном накрыли длинный, как змея, стол, а вокруг шумели и смеялись по меньшей мере два десятка людей.
Я встала как вкопанная.
— Это что еще такое? — Я дернула Лиса за рукав плаща.
— Нашла у кого спросить.
Парень и сам выглядел слегка прибалдевшим.
— Эй, Лис, Тина! — У калитки появилась моя вчерашняя знакомая — Дурашка. Еще недавно такая хмурая и недоверчивая, сегодня она прямо-таки лучилась счастьем и жаром. Хотя нет, жаром все-таки лучился котелок с вареной картошкой, который она держала в руках. — Что стоите, давайте за стол, праздновать!
Я схватила Лиса за руку, словно была маленьким ребенком, который искал защиты у родителей. Парень в ответ крепко сжал мою ладонь и тихо сказал мне:
— Не бойся, они не страшнее Хвостика.
Что-то я в этом сомневалась.
Помимо Рыбы, Дурашки и моей личной свиты в лице Орона, Рутель и Тигры за столом сидели другие не знакомые мне маги, преимущественно мужчины. Все они ели и веселились, что у меня в голове никак не вязалось с серьезной профессией волшебника.
Но несмотря на улыбки, многие выглядели не так ух хорошо: ожоги на лице (наверняка дракон опалил), у некоторых не хватало то кусочка уха (а то и целиком), то носа, то на глазу была черная повязка. Я с ужасом осознала, что царапина на лице у Лиса — это только начало его, так сказать, успешной карьеры.
Вскоре мне представились и остальные маги, но я мало кого запомнила. Разве что Туню — молоденькую блондинку чуть старше меня, которая нянчила на руках трехголодвалого сынишку. Ее муж Маркс как раз только что заступил в дозор.
— А что празднуем-то? — спросила я сидящего по правую руку от меня Рыбу. Старик как раз занимался тем, что высасывал сок из малосольного огурчика.
— Как что? Свадьбу вашу, что ж еще?
Я тут же потупилась и перевела вопросительный взгляд на Лиса. Тот только таинственно улыбнулся, пожал плечами и принялся уплетать вторую порцию тушеной капусты.
Потом Дурашка (которую все звали ласково Дашкой) принесла сливовую настойку и разлила ее по крохотным стеклянным стаканчикам. Я с подозрением поболтала странную жижу перед собой.
— А почему так мало? — задала я Рыбе уже, кажется, сотый вопрос. Но маг только рад был мне помочь и все разъяснить.
— Магу, понимаешь ли, в любой ситуации важно оставаться трезвым. Так что если какая напасть, — он так сильно махнул рукавом, что нарезанные кружочками яблоки полетели со стола, — мы сразу тут как тут!
— Понятно, — сказала я, но на всякий случай пить подозрительную настойку не стала. Я же все-таки мастер зелий — это моя работа поить людей всякими сомнительными отварами.
Но несмотря на предельно малое количество поставленного на стол алкоголя, едва начало смеркаться, все уже плясали под лихую мелодию, которую Туня играла на гитаре на пару со своим совсем еще маленьким сыном, очень умело обращающимся с дудочкой.
— Потанцуем, жена? — шутливо спросил Лис и протянул мне руку. Я сама успела за празднеством расслабиться, так что предложение с удовольствием приняла.
Нас тут же вытолкнули в середину импровизированного танцпола. И пока мы отплясывали танцы лесных аборигенов, какой-то умник стал выпускать из рукавов маленькие цветные искорки.
Потом меня утащил танцевать Орон. Здоровяк все время наступал мне на ноги, но это только все больше веселило и распаляло меня, отчего я даже потом поймала укоризненный взгляд Рутель, которая уже наверняка успела приревновать меня к своему мужу.
Ну а остаток вечера я перетанцевала, кажется, со всеми мужчинами из деревни магов. Один колдун по имени Гог (это он пускал из рукавов салютики) отплясал со мной целых два танца, хотя одна его нога и была деревянной.
— Это меня блуждающие огоньки в трясину завели, — с гордостью сообщил Гог, поймав мой любопытный взгляд. — Пришлось отрезать.
Маги вообще, похоже, не придавали своим физическим увечьям особого значения. Скорее даже наоборот, каждый заработанный шрам добавлял тебе несколько очков в глазах коллег.
Ну уж нет. Пусть ценой мужской гордости, но я не дам из Лиса сделать калеку.
Как только все разошлись по домам, я первым делом разложила в доме на полу свои рабочие принадлежности: котелок, а также мешочки и скляночки со всеми необходимыми ингредиентами. Уставший после тяжелого дня Лис подчинился моему приказанию и настежь открыл окно, чтобы в единственную комнату влетал свежий воздух. Вечером было прохладно, но то было лучше, чем задохнуться ядовитыми парами. А пыльца венериной мухоловки при нагревании могла запросто удушить роту солдат.
