Повелительница огненной стихии несколько раз моргнула, пытаясь осознать смысл произошедшего.
— Так это было… не по-настоящему?
— Конечно, ниида.
— Зачем? — ничего не понимая, спросила она.
— Вы знаете, что такое верность? — вдруг спросил охранник.
— Что?
— Демоны редко бывают верны, но мы уважаем это качество. В нашем мире оно великая редкость. Люди — не верны. Даже рабы, у которых есть Господин, безропотно выполняют прихоти других, если те не противоречат приказу Хозяина.
— К чему ты это…
— Вы не выполнили прихоть ангела. Не выполнили прихоть левхойта. Вы верная, ниида, — последовал ответ. — Вас надо беречь. И я берегу.
Слишком пораженная, чтобы что-то ответить, Кассандра нашла в себе силы только удивленно кивнуть.
— Куда вы хотите пойти? — невозмутимо, словно никакого инцидента между ними не было, спросил телохранитель.
— В Сад Несбывшихся Надежд, — подумав, ответила девушка. — Скажи, а как к тебе обращаться?
Они прошли почти квартал, когда он, наконец, ответил:
— Фрэйно.
Кэсс кивнула и ускорила шаг, видя знакомую каменную арку, увитую виноградом. Беломраморная Гельяра по-прежнему стояла, молитвенно склонив голову и к каменным рукам ласкались гибкие зеленые лозы… Сколько столетий она стоит вот так и в трогательно изогнутую ладонь собираются дождевые капли? Сколько веков зеленый мох заползает в складки длинного платья? Изящная шея, волна распущенных волос, нежные плечи. Какой она была? Блондинкой или брюнеткой? Какого цвета были её глаза? И каково это — вдруг стать камнем? Бесчувственным и мертвым? Когда не можешь чувствовать вообще ничего? Дотронувшись до холодного мрамора, девушка какое-то время молчала, а потом спросила, обернувшись к безмолвно стоящему посреди аллеи демону:
— Фрэйно, а… невеста Амона. Какая она?
В этот раз ответ прозвучал почти сразу:
— Она не верная.
Ниида обернулась и внимательно посмотрела в невозмутимое темное лицо.
— И все?
— Этого достаточно.
Собеседница помолчала, а потом задала следующий вопрос:
— Демоны бывают нежными?
— Нет.
— Никогда?
— Мы не умеем, — ее страж пожал плечами. — Говорят, нежными бывают ангелы, если это сулит пользу. Мы же свою выгоду берем силой. Зачем вы спрашиваете, ниида?
— Пытаюсь понять, — ответила она, и снова посмотрела на Гельяру. — Правда, безуспешно.
Телохранитель отошел.
— Кассандра? — спокойный вопрошающий голос отвлек ее от созерцания статуи. Подняв голову, претендентка встретила любопытный взгляд разноцветных глаз левхойта Рорка. — Я же не путаю?
— Нет, — она легко поднялась со скамьи, на которой сидела.
— Тебя сложно найти, — заметил гриян, оглядывая девушку. — Почему ты не общаешься с остальными?
— О вас? — излишне прямолинейно спросила она.
Левхойт удивленно поднял брови.
— Ах да! — вспомнил он. — Умная девочка. Ты меня тогда позабавила.
Кэсс улыбнулась уголками губ и промолчала.
— Ты без своего Хранителя? Не боишься ходить одна? Здесь есть демоны, — левхойт махнул рукой в сторону стоящего неподалеку Фрэйно.
— Не боюсь, — ниида поймала равнодушный взгляд своего стража. — А с Хранителем мы не нашли общих тем для разговора.
Рорк нахмурился.
— Не понимаю, — пробормотал он.
— Чего именно? — уточнила собеседница.
— Тебя не понимаю. Не льстишь. Не предлагаешь себя. У тебя есть Хозяин?
— Левхойт, вы чего-то хотели, — не отвечая на последний вопрос, напомнила Кассандра.
— М-м-м?
— Зачем вы меня искали?
— Да! — с трудом переключился гриян. — Через три дня во дворце прием по случаю годовщины моего назначения. Все приглашены.
— Спасибо, — слегка склонила голову девушка.
— Для претенденток открыт счет, который я оплачу, — Рорк прошелся по аллее. — Так что смело траться.
— Спасибо, — повторила она.
— Буду ждать.
И, отрывисто кивнув, правитель Столицы удалился.
— Ниида, — шагнул к своей подопечной телохранитель. — Я простой воин. Меня не пустят на прием. Я не смогу вас охранять.
— Все в порядке, Фрэйно. Уж прием я смогу пережить, — улыбнулась претендентка.
Если бы она знала, как сильно ошибается!
* * *
На следующий день Кэсс стояла посреди конюшни и сурово отчитывала безалаберно прядающую ухом Феньку:
— Пойми же ты, бессовестная, не могу я чистить тебя каждый день! Я не понимаю, где и как ты умудряешься так пачкаться, но это уже настоящее свинство, а ты все-таки коза, а не поросенок!
Фрэйно, стоявший неподалеку, усмехнулся, когда непослушная животина невозмутимо, но настойчиво подставила под щетку правый бок.
— Мне скоро на званый ужин идти, а я, вместо того, чтобы готовиться, тебя чищу! — снова возмутилась девушка, но потом вздохнула и, почесав козу за ухом, стала тереть щеткой подставленное место. Она готова была поклясться, что рогатая бестия в этот миг хитро прищурилась.
— Можем поговорить? — в дверях конюшни стоял Риэль.
После того случая в спальне ниида не видела его ни разу, и нисколько не переживала по этому поводу — слишком глубока была обида.
— Нет, — она отвернулась и продолжила с ожесточением тереть козу.
Ангел посмотрел на Фрэйно, коротко кивнул ему, и, поколебавшись, все-таки шагнул в конюшню. Кассандра привела в порядок бока своей подопечной и повесила скребок на стену, при этом неосознанно стараясь держаться ближе к телоранителю.
Риэль подошел к Феньке и попытался погладить её, но та резво отскочила и обошла незваного гостя по крутой дуге.
— Вся в хозяйку, — фыркнул он.
— Заметь, ты не нравишься даже козе, что уж говорить о хозяйке, — огрызнулась Кассандра. — Чего надо?
— Ты меня избегаешь, и…
— Удивительно! Интересно, почему я это делаю? Уж не потому ли, что ты тайком прокрался в мою спальню, лапал меня, попытался залезть в мою постель, а когда я тебя не пустила, ещё и наговорил унизительных гадостей! Да я до сих пор отмыться от тебя не могу!
— Амону ты это тоже высказала? — поинтересовался ангел.
— Его тут нет, если ты не заметил. А я и сама способна за себя постоять.
— Да, помню. У тебя это здорово получалось, особенно, когда он тебя лупил.
Кэсс открыла было рот, чтобы выпалить ещё одну гневную тираду, но не успела, так как Фенька медленно обошла Риэля, встала у него за спиной, вдумчиво примерилась… Хорошо поставленный удар кривых рогов отшвырнул незваного гостя в корыто с водой. Грубиян неловко упал, подняв фонтан брызг.
Пока девушка хлопала глазами, пытаясь прийти в себя от неожиданного происшествия, коза брезгливо мотнула головой и спокойно пошла к лежащей в углу свежей траве. А недавний обидчик выбрался из корыта таким растерянным и жалким, что хозяйка парнокопытного, не выдержав, рассмеялась в голос.
