Я зябко поежилась и посмотрела вверх. Из низких всклокоченных туч опять начинали сыпаться крупные мохнатые хлопья. Пора возвращаться, пожалуй…
Мы еще долго стряхивали снег в сенях, потом спасли себя от смерти на почве истощения, и вскоре волк снова сопел в своем закутке за печкой. Я же, сидя за прибранным столом с кружкой в руках, некоторое время бездумно смотрела, как расходятся по поверхности отвара круги, если постучать по краю посудины, потом отставила ее в сторону и уронила голову на сложенные поверх столешницы руки — бессонная ночь все-таки взяла свое…
Разбудил меня, естественно, стук в запертую дверь. Я, зверски рыча и не открывая глаз, добралась до входа, но убийства опять не получилось — это вернулся Дин. Усталый, довольный и голодный, как сразу две волчьи стаи в разгар снежной зимы.
Воздав должное мясной похлебке и печеным орехам, он занялся добыванием груш из компота, попутно рассказывая свежие новости. Карнль в силу старой дружбы согласился посодействовать и обеспечил целую стаю добровольных помощников, часть которых уже сегодня отправили к возможным союзникам и сторонникам законной королевской власти с посланиями, лично им написанными.
— А если перехватят? — не удержавшись, перебила я. — Врага не стоит недооценивать!
— Умница! — кивнул принц. — Я, как ни странно, тоже об этом подумал. Послания написаны с помощью старого как мир, но все еще действенного магического приема: смысл становится понятен только после произнесения ключевого слова, которое заставляет проявиться невидимые знаки, а написанные — занять положенные места. Без него — это просто беспорядочный набор слов и символов.
— Здорово придумано! — признала я.
— Так они узнают наш маршрут и будут присоединяться по пути, кому где удобней. Большая часть подтянется сразу к месту битвы, в Туманную долину, где мы все и встретимся в День Весеннего Равноденствия.
— А не будет ли подозрительным, если сразу множество птиц в один день подадутся отсюда в разные стороны?
Дин одобрительно хмыкнул:
— Мне повезло, что ты на моей стороне! Карнль будет их посылать не в один день, а постепенно, в две-три недели, начав, разумеется, с дальних.
Я дотошно пыталась отыскать слабые места в его плане.
— Ключевое слово можно вытянуть из посланца под пытками!
— А он его и не знает! Оно помещается в память и извлекается только под гипнозом.
— Думаешь, при дворе короля нет нужных умельцев?
— Даже больше чем надо! — вздохнул Дин, доливая себе компот. — И определенный риск тоже, конечно, есть, но это — единственное, что мы сейчас можем сделать.
Я задумчиво кивнула, машинально прихлебывая из кружки остывший травяной чай.
— Теперь — насчет тебя.
— А что такое? — насторожилась я.
— Не мешало бы освоить какое-нибудь оружие. Скоро за нами начнется охота уже всерьез.
Вот не было печали! Но Дин прав — от наемников одним лишь матом, в случае чего, не отобьешься.
— Только не меч! — Я поперхнулась напитком, вспомнив свои небезопасные для окружающих попытки манипулировать серебристо-черным клинком Дина, когда принц еще был без сознания и не мог мне помешать. — Что-нибудь полегче!
— Как насчет метательных кинжалов? — подумав, предложил принц и встал.
Он принес одну из необъятных сумок и расшнуровал, явив моему слегка растерянному взгляду целый арсенал. В том числе и три комплекта искомого оружия.
— Дин, отдай ей мои «перья сокола»! — неожиданно подал голос Ворх. Он, оказывается, уже сидел у печки, с интересом наблюдая за происходящим.
— С чего бы вдруг ты так расщедрился? — изумился Дин. — Ты же с ними в свое время даже под страхом смерти расстаться не захотел!
— Сейчас он тебе скажет, что я намного страшнее любой смерти! — обреченно вздохнула я.
— Так он и за деньги отдать их не согласился, хотя цену предлагали более чем достойную, да еще и шикарный медальон в придачу!
— Конечно, не согласился! Благородное изделие оружейников из владений Стального Барона достойно лучшей участи, чем попасть в руки сволочного придурка!
— Это ты про Ангриста? — хохотнул Дин. — Так ты же потом все равно их продал, и за обычную цену.
— Так и ножи были обычные, — хмыкнул Ворх, — кухонные! Только заколдованные кое-кем из присутствующих! Не будем показывать пальцем…
— Конечно, не будем, — согласился принц, улыбаясь до ушей. — Это некультурно!
— Короче, — подытожил волк, вставая и подбираясь поближе, — доставай! Когда еще они мне понадобятся, а ей в самый раз по руке будут. Тем более что потом, после всей этой заварухи, я же с тебя все равно «клыки дракона» стрясу, не отвертишься!
— А у кого-то здесь губа совсем не дура! — подмигнул принц. — Хотя… ты прав, пожалуй. Держи!
Он подал мне широкий пояс, искусно сплетенный из тонких полосок белой, черной и светло-коричневой кожи, на котором крепилась пара таких же ножен. Я подержала в руках свое новое снаряжение, потом положила на стол и вытянула один из кинжалов-близнецов.
Длинное поблескивающее лезвие и впрямь напоминало формой заостренное перо. По середине серебристо-серого клинка шла темная проточина, от которой расходились еле заметные узкие параллельные полоски, а упавший блик высветил продолговатые бурые и темно-серые пестрины вдоль острых даже на вид краев. Рукоять была очень удобная, с изящным рифлением и увенчана головой хищной птицы, выполненной точно до мельчайших деталей. Даже дополнительные зубцы на клюве просматривались четко.
Глаза сокола были сделаны из черно-желтого агата, округлые шлифы такого же цвета украшали крестовину с обеих сторон. Я коснулась кончиками пальцев тонких линий какого-то знака, вырезанного на почему-то теплом камне.
— Символ древнего языка, означает «видящий цель», — пояснил Ворх, с удовольствием глядя на мое восхищенное лицо, и подмигнул: — Надевай!
Так и начались мои страдания. Нет, я ничего не имею против развлечений на свежем воздухе, и учителем Дин оказался прекрасным: объяснял доходчиво, показывал наглядно, терпеливо повторял каждое движение столько раз подряд, сколько требуется, и не выказывал даже малейшего раздражения по поводу моей неумелости и непонятливости. Ворх тоже не остался в стороне — подкидывал советы, причем весьма дельные.
В конце концов я даже несколько раз попала в цель, но только чего мне это стоило! Тем же булыжником получилось бы на раз и гораздо быстрее, все-таки бурное дворовое детство чего-нибудь да стоит!.. Но вот с новым оружием договориться оказалось не в пример сложнее.
