Я осторожно, с оглядкой подошла к тому месту, где всего минуту назад отдыхал замечательный зверь, всмотрелась в примятый снег и только тогда поняла, что же оказалось не так: следы были оставлены лапами такого размера, что просто не верилось глазам. Судя по всему, росточком лесная кошка удалась не намного меньше средней лошади…
Мне стало по-настоящему жутко, даже дрожь пробрала. Что здесь такое творится, черт побери?! То вороны размером чуть ли не со страуса будят по утрам, то гигантские рыси разгуливают… Может, поблизости залежи урановых руд или завалялась ненароком какая летающая тарелка с поврежденным реактором? Или просто ветер со стороны Чернобыля был все это время особенно сильным?! Такими темпами утром сам себя в зеркале не узнаешь!.. И почему, интересно, мои сенсоры не сработали, когда на горизонте появился этот зверь?!
— Это не рысь. Вернее, не совсем рысь. — Раздавшийся за спиной спокойный голос принца окончательно распугал мои суматошные мысли. — Обычные рыси у нас тоже обычных размеров.
— А эта какая же? — поинтересовалась я, прикидывая между делом, запустить в него чем-нибудь увесистым прямо сейчас, чтобы неповадно было пугать и без того растерянную меня, или подождать, пока он выдаст необходимую информацию.
— Это надха, Парящая Рысь. — Дин подошел и протянул мои рукавицы, забытые у мишени. — Представитель древней разумной расы, одной из коренных на Материке. Живут где-то в неделе пути отсюда, в Зачарованном ущелье. Раньше их было довольно много, но сейчас…
— Что — сейчас? — осторожно поинтересовалась я, усаживаясь на ствол поваленного дерева рядом с нахмурившимся принцем.
— Их число поубавилось, особенно за Темные годы.
— Почему?
— Для существ, которые могут обзаводиться потомством только после шестнадцатого дня рождения, у них слишком ценный мех, — горько усмехнулся Дин, — а у нынешнего короля очень много друзей и полезных знакомых, да и фавориток он меняет часто. Кроме того, за океаном такая шкура идет за золото по весу, где-то один к двадцати. Немало их туда ушло…
Я только присвистнула:
— Надо же, и у вас те же проблемы! Постой-ка, откуда ты-то в курсе подобных дел?!
— По-твоему, я эти годы только прятался и от братца бегал? Я обо всех делах знаю не намного меньше самого короля, просто пока эти сведения были мертвым грузом.
— Как же их до сих пор всех не выбили? — вернулась я к прежней теме.
— Они ведь разумны, к тому же телепаты. К счастью, не так-то просто их добыть, но с помощью магии получается. Кроме того, за один раз у них бывает и до шести детенышей, хотя опять же — не каждый год и не у всех…
— А почему парящая?
— У них по бокам кожистая перепонка, с помощью которой получается парить в воздухе. Могут и с ровной поверхности прыжком уйти на приличную высоту, а уж с обрыва или дерева… Не замерзла?
— Пока терпимо. Между прочим, — вспомнилось мне, — ты ведь обещал показать кое-что из приемов боя без оружия, не забыл?
— Нет. — Синие глаза, прищурившись, смерили меня взглядом. — А выдержишь — столько нагрузки сразу?
— Не выдержу — в ближайшем сугробе и зароете. Не попытаюсь — так зароете в другом сугробе, после первой же стычки. — Я пожала плечами. — У меня что, выбор есть?!
— Хм, — принц улыбнулся краем рта, — звучит убедительно. Что ж, можно и прямо сейчас погреться. — Он встал, поводя плечами, сбросил куртку и повесил ее на ближайший сучок. — Сначала научимся правильно падать…
Мои давешние подозрения, что подобные упражнения лучше наблюдать со стороны, чем ввязываться в них лично, сегодня оправдались на все сто. Я никогда — Боже упаси! — не задавалась целью переплюнуть Стивена Сигала или Джеки Чана, да и сейчас-то напросилась только в силу необходимости, так что после тридцать восьмого нырка с кувырком в глубокий сугроб энтузиазма в организме почти не осталось. Все мои попытки увернуться (о противостоянии, хотя бы мало-мальски убедительном, даже заикаться не стоило!) заканчивались одинаково — по уши в снегу, а этот блондинистый терминатор только разогрелся! Еще и лекцию между делом успевал читать — об истории, принципах и правилах подобного боя. И ведь ни разу не сбился, паразит!
Я не стала выбарахтываться из очередного сугроба, просто лежала на спине без движения, мрачно глядя в не менее мрачные небеса. Опять снег пойдет, не иначе… Обзор перекрыла белозубая улыбка во всю ширь — Дин весело поинтересовался:
— Что, нашла-таки подходящий уголок для зимней спячки? Я бы на твоем месте с этим не спешил — жира до весны тебе явно не хватит!
Он еще издевается! Я покорно приняла протянутую руку и позволила вытащить себя из несостоявшейся берлоги.
— При нашем образе жизни мне ожирение долго еще не светит! — буркнула я, безуспешно пытаясь вытрясти снег из рукавов. — И вообще, мог бы и не стараться до такой-то степени — даже сильно пьяному ежику понятно, кто у нас крутой, а кто «чайник»! Взял бы да поддался раз-другой, не полинял бы…
— Зачем? — прищурился он. — Чтобы у тебя сложилось неверное представление о собственных силах, которое подведет в настоящей схватке?
— Это за пару раз-то?! Я тебя умоляю! Для того чтобы у меня поднялось настроение, не пропало желание всем этим заниматься и появился лишний повод быть благодарной столь мудрому наставнику… но это тебе, как видно, не грозит!
Приличное количество снега, попавшего за ворот, вытрясти не удалось, он проник под одеждой глубоко вниз, до самой… и уже начинал подтаивать, что, само собой, не добавило мне хорошего настроения.
— Интересная мысль, — хмыкнул принц, меряя меня задумчивым взглядом, — и, главное, вовремя… но нас учили не так.
— Ты кое-чего не учитываешь. Во-первых, я — женщина, если ты, конечно, удосужился обратить внимание…
Дин снова хмыкнул:
— Что ты говоришь?! Кто бы мог подумать!.. А во-вторых?
— А во-вторых, достаточно «во-первых»!
Дин усмехнулся, но спорить не стал, просто поднялся, снова принял боевую стойку и поманил меня рукой:
— Не расслабляйся!
— А вообще-то в настоящей драке все средства хороши, даже совсем нетрадиционные, — продолжала я, все так же отряхиваясь и приближаясь к нему.
Он ведь и не заметил до сих пор, что стоит на самом краю неглубокой ложбины! Просто заросли низкого кустарника и наметенный ветром козырек уплотнившегося снега стали достаточным препятствием для его глаз. Но не для моих…
— И какие же, например? — заинтересовался принц.
Я спокойно дошагала до него, неожиданно ухватила за расстегнутый ворот, притянула к себе и выдала настолько страстный поцелуй, что у самой зазвенело в голове, а сердце с разгону чуть не выскочило на свежий воздух. Но мне удалось-таки удержать себя в руках и бдительно уловить момент, когда у Дина засбоило дыхание. Дальше дело техники — простенькая подножка и щедрый толчок в широкую грудь.
