– Вы хотите сказать, что мама не изменяла отцу?
– Нет, не хочу. Ты уже почти взрослый и сможешь правильно ответить на вопрос. Твой отец пропивает все, что ему платит барон. Тем не менее твоей матери хватает денег, чтобы содержать себя и семерых детей. Чтобы получить деньги, нужно что-то продать. Не обязательно товар. Можно продать свое воинское умение, свой труд или свои знания. Так вот, скажи, что, по-твоему, продает твоя мать?
– Значит, отец был прав и мама на самом деле шлюха?
– Не суди, юноша, и не судимым будешь, так или примерно так говорил наш Господь. Какое ты имеешь право ее осуждать? Она это делала, да и делает, ради тебя и твоих братьев и сестер. Или ты предпочел бы умереть с голодухи, пока твой папаша выносит из дома все, что можно обменять на вино?
– Вы правы, – признал мальчик. – Во всем виноват он!
– И снова ты судишь! Может, подумаешь немного и догадаешься, что от хорошей жизни мужчины не тянутся к вину с такой силой? Пусть Господь решает, виноваты они или нет, а не мы. Ну, а на вопрос, являюсь ли я твоим подлинным отцом, отвечу так: не знаю, все может быть.
Парень решил больше вопросов не задавать, и до ворот академии никто из них и слова не проронил.
В академии ему было плохо. Душу грызла тоска по дому, по матери, да и по привычным занятиям тоже. Он готовился стать рыцарем, магия была ему чужда и магические науки давались с трудом. Да что там говорить о чем-то большем, даже письмо и счет он еле-еле осилил. Зато верховая езда, рукопашный бой, фехтование, стрельба из лука и арбалета и прочее подобное затруднений не вызывали. По этим предметам он стал лучшим, может, еще и потому, что был старше остальных студиозусов.
Еще его научили правильно обращаться с огненными шарами. Нужно уметь сдерживать себя, чтобы не метать их непроизвольно, а уж если возникла в них необходимость, то лететь они должны точно в цель, а не куда попало. Кроме того, неожиданно выяснилось, что юноша умеет читать мысли. Умел он это уже давно, но не замечал. Дело в том, что рыцари и стражники, а также их жены и дети были людьми простыми и бесхитростными. Каждая мысль сразу же отражалась у них на лице, и не было надобности ее читать, чтобы понять, о чем человек думает.
Окончив академию, Юджин стал боевым магом (больше он, собственно, ничего и не умел) и попытался поступить на службу к какому-нибудь аристократу, но быстро понял, что спрос на услуги неопытных магов если и существует, то совсем невелик. Единственной службой, на которую его согласились принять, оказалась королевская армия. Король постоянно вел какие-то войны, иногда сразу несколько, и потери требовалось регулярно восполнять новобранцами.
Но ему не повезло и в армии. Уже в лагере для новобранцев он подрался с сержантом, для которого эта драка оказалась последней в жизни, и командир приказал повесить наглеца. Видимо, командир тоже слышал о «не судите, да не судимы будете», потому никакого суда и не было. Новобранца со связанными руками повесили на ближайшем дереве. Первый огненный шар пережег путы на руках, второй – веревку виселицы. Повешенный упал на землю. В те времена считалось, что, если веревка обрывается, это значит, что за висельника вступился сам Господь и повторно его вешать нельзя. Пока солдаты и офицеры размышляли, подходит ли случай под данное правило, новобранец успел сбежать.
После этого он бывал и разбойником, и наемным убийцей, и охранником, и крестоносцем… Он сменил немало имен, отрекся от Клятвы Мерлина, разочаровался в христианстве и перешел в сатанизм, выяснил, что он оборотень, научился ладить с драконами… Юджин так и не смог припомнить такого жизненного отрезка, в котором ему везло.
Наконец, с полвека назад он встретил на улице плачущую девушку. Не попытаться утешить такую красавицу было просто немыслимо. Утешение происходило сперва словами, потом руками, а после этого девушка утешалась в гораздо более тесном контакте, уже, разумеется, не на улице.
– Меня бросил любимый человек, – пояснила она свои слезы, когда несколько раз утешилась. – Обычно они старятся и умирают. Иногда надоедают мне, и я их бросаю. Но чтобы бросили меня – такое впервые. Вот я и расстроилась. Не смотри на меня так удивленно. Это не бред. Я – оборотень, мы живем очень долго…
Потом Юджин рассказал ей историю своего появления на свет, и тут выяснилось, что легенда о ведьме-оборотне, подменившей жену рыцаря, – истинная правда, более того, Вирджиния и есть та самая ведьма. Это был уже верх невезения, дальше некуда! Соблазнить свою собственную прабабушку, что может быть хуже?
Раненый маг готов был вечно прокручивать в памяти картинки прошлого, но его прервали. В замке кто-то завозился отмычкой, и дверь распахнулась.
– Юджин, не стреляй! Это я, Роберт, целитель! – представился незваный гость и только после этого вошел внутрь.
– Чего приперся? – поинтересовался Юджин.
– Встретил Вирджинию, она сказала, что ты ранен. Я подумал, что тебе потребуется целительская помощь. И вот я здесь. Если что, возьму недорого.
– Ты откуда вообще этот адрес знаешь?
– Тебе что, память отшибло? Когда ты попал в капкан, кто тебя исцелял?
– Так тебе же глаза завязывали, чтобы ты не знал, куда тебя везут!
– Юджин, зрение, без сомнения, важно для человека, но есть еще слух и нюх. Я на следующий же день выяснил, где у тебя дом. Не бойся, я никому не скажу. Ведь до сих пор не сказал, верно? Ну, думай быстрее. Тебе нужен целитель или нет?
– Нет!
– Учти, если кость срастется неправильно, ты станешь первым хромым оборотнем в истории. Сомнительная честь, я бы сказал. Потом придется ногу отрезать и отращивать заново. Оно тебе надо?
– Роберт, я же сказал: убирайся отсюда!
– Ладно, ухожу. – Целитель вышел из комнаты и стал так, чтобы Юджин не мог его пристрелить. – Только учти: я пойду прямо к Джозефу и скажу ему, где ты прячешься. Уверен, что он мне хорошо заплатит.
– Согласен. Исцеляй меня, – смирился раненый.
– Правильное решение! Только сначала брось на пол пистолет. Я уж понадеюсь, что он у тебя один. А твои огненные шары как-нибудь переживу, если что.
– Заходи, – пригласил его Юджин, зашвырнув пистолет в дальний угол.
– Так, приступим к исцелению. Даже не думай нападать, я не только целитель, у меня седьмой уровень по боевой магии. Слушай, да у тебя ступня напрочь раздроблена! Полноценное впечатление, что в тебя стреляли откуда-то сверху. Как это может быть? Я не понимаю.
– Не твое дело!
– Понятно. Значит, сам себя подстрелил. Зачем, спрашивать не буду, все равно не ответишь. Что ж, был бы на твоем месте нормальный человек, я сказал бы, что ему придется охрометь. А у тебя вырастет новая ступня. Лишь бы рана не загноилась, но против этого я уже все нужное сделал. Осталось уладить одну мелочь.
