Однако князь Володимир упираться не стал. Напротив. Встретил посольство с почетом. А увидев, что дьюле действительно служат представители Высших рас, напыжился от гордости. Не каждому князю выпадает честь породнится со столь сильным правителем! А дьюла и впрямь силен, коли гоблин с эльфом приказы его выполняют. Будет защита княжне в дороге. А пока не желают ли гости в княжеский дворец пройти? Столы уж накрыты! Гости, разумеется, желали. Да и кто откажется от княжеского пира! Нина огляделась и даже невольно сглотнула слюну. Вот это изобилие! От одного перечисления яств голова кружится! Квас в серебряной братине, папорок лебединый в шафранном взваре, пирог с бараниной, пироги кислые с сыром, блюдо жаворонков, блюдо блинов, блюдо карасей с бараниной, гусь фаршированный с яблоками и несколько жаренных молочных поросят. Вот это пир! Это она понимает! И к черту все мысли о диетах! Когда еще за такой стол сесть придется…
Церемония сватовства и передачи невесты с рук на руки оказалась еще длиннее и зануднее, чем можно было представить. Однако окружающие (кроме, пожалуй, эльфа с гоблином, которые тоже умирали от тоски) предавались этому процессу с полной самоотдачей и радовались как дети. Особенно много было уделено времени поучениям, которые давал своей дочери для замужней жизни Володимир. Типа «бабья доля, что рабья воля, нраву мужа не препятствуй». На месте княжны Нина сбежала бы с такой свадьбы на фиг. К тому же, вряд ли Анна выходила по Бячислава по любви. Или хоть из симпатии. Нина вообще сильно сомневалась, что княжна своего будущего супруга хоть раз видела. Впрочем… по местным традициям это совершенно необязательно. Какое счастье что Нина никому не принадлежит и никому не подчиняется! Что она сама может выбрать, как ей жить и что делать! Ответственность, правда, тоже придется нести самой, но это Нину не пугало. Лучше уж ошибаться и спотыкаться, чем быть овцой покорной! Вон, ее на убой ведут, а она даже не сопротивляется. Блин, да даже овца умнее! А закутали-то, закутали бедную княжну… и как она передвигаться может? Не видно же поди ничего из-за красного покрова! Паранджа, блин, древнерусская.
— Дык енто от сглазу, — просветил Нину один из дружинников, не понимая, чего ей, собственно не нравится.
Какой сглаз когда рядом ведьма едет? Но не перечить же Володимиру. Он как лучше старается. Вон как надулся от гордости, того и гляди лопнет. Как же, с будущим мировым владыкой породниться готовится! А чем гордиться, если разобраться? Что дочь за маньяка стукнутого выдает? Неизвестно еще, удастся ли Бячиславу завоевать мир, а вот то, что мужа из него хорошего не выйдет — это точно. Он же вообще никого кроме себя не видит! Тьфу! Ладно… у Нины и своих проблем навалом. Будет она еще о чужих думать! Невесту надо в карету сажать, да в Вемею вести. И молиться, чтобы дождь не пошел! Осень и так выдалась сухая на диво. Как бы не вздумала наверстать в последний момент.
Однако осень, если и собиралась подгадить торжественной процессии, то не успела. Ее опередили половцы. Младший сын хана Кобяка, Коньшик, решил отколоться от отца и действовать самостоятельно. Подумав немного, он решил, что ввязываться в сражение с воинами слишком опасно. Да и богатств хотелось не потом, не после битвы, а прямо сейчас. И желательно, получить их с наименьшими потерями. А что способствует этому лучше, чем грабеж мирных поселений? Их даже защитить некому, поскольку всех сильных и умелых воинов дьюла забрал с собой в поход, а те, что остались, никак не могли сопротивляться орде. Бячислав, конечно, очень серьезный противник, но чтобы отомстить Коньшику, его надо будет догнать. А где? В степи? Ха! Ищи ветра в поле!
Разумеется, против целой орды 35 воинов не могли выстоять. И княжну защитить не могли. Нина оглядела преградивших дорогу половцев и поморщилась. Умирать смертью храбрых не хотелось. Удрать от всадников, имея за спиной карету и обоз, было немыслимо. Однако у гоблина (как раз на такой случай) был припасен запасной план. Он бесцеремонно вытащил княжну из кареты, кинул поперек седла и, свистнув эльфу с Ниной, рванул в лес.
— Куда? Я знаю путь лучше! Туда ни один половец не сунется! — каркнул Врангель и полетел впереди.
Нина невольно оглянулась. 15 воинов дьюлы и 20 князя Володимира. Интересно, сумеет ли хоть кто-нибудь из них остаться в живых? Вряд ли… разве что последует их примеру. Но это мало вероятно. Они ж все герои! Да и отход маленького отряда с княжной нужно было прикрыть. Может, надо было остаться и сражаться до последнего? Так было бы за что. За Бячислава что ли? Или за княжну, которую до сих пор никто в глаза не видел? Ну уж нет! Кстати, о княжне… гоблин ее не помнет? Уж больно он обходится с ней небрежно. Анна наверняка не привыкла, чтобы ее поперек седла возили, как куль с мукой. Да и неплохо было бы остановиться, передохнуть. Погони все равно нет, иначе Врангель бы каркнул. А раз так, значит нужно было немного отдышаться и обсудить, что же делать дальше.
Похоже, подобная мысль пришла в голову и гоблину. Он остановил коня у какой-то речки, спешился и снял с седла княжну. Небрежно усадив ее под деревом, Форс отправил Врангеля на разведку и, вытащив флягу, хлебнул из нее вина. Эльф тоже спешился, и они в четыре руки начали готовиться к ночлегу. Нина тут же принялась за стряпню, а Ирод обошел импровизированный лагерь по кругу, словно вынюхивая опасность. На сидевшую истуканом княжну внимание обратили не сразу. Впрочем, она и вела себя тише воды, ниже травы.
— Эй, ты живая там? — окликнула ее Нина. Княжна не шелохнулась. — Может, нам опять какую-нибудь девицу зачарованную подсунули?
— Еще чего не хватало! Да дьюла с нас шкуры снимет! — тут же оживился эльф.
— А ты сними с нее накидку, да глянь, — посоветовал гоблин, устраивая себе лежбище из лапника.
Идея показалась Нине довольно здравой. Она подошла к княжне, откинула покров и замерла, не в силах вымолвить не слова. Ничего себе! Губа у Бячислава определенно не дура. Это ж надо такое чудо себе отхватить! Эльф с гоблином, подошедшие поближе, чтобы взглянуть, чего же это они такое везли, тоже замерли как вкопанные. Княжна была прекрасна. Нет, даже не так. Анна была самым прекрасным созданием, которое они только видели в своей жизни. Все трое. Включая эльфа. Хотя его прекрасными чертами лица удивить было сложно. Но это было действительно чудо! Каскад золотистых локонов, спускающихся до пояса, украшала расшитая жемчужинами сеточка. Огромные синие глаза, опушенные длинными, черными ресницами, смотрели испуганно, а пухлые, розовые губки совершенной формы заметно подрагивали. Прибавьте к этому изящную, пропорциональную фигуру (по прикидкам Нины примерно 80-50-80) в роскошном приталенном голубом платье, хрупкие руки, миниатюрные ножки в расшитых жемчугом туфельках, и портрет княжны Анны готов. Да… за такую девицу все рыцари мира сошлись бы на смертный бой.
