– Он просит всего семь сюней, а в одном яне их целых двадцать… Так что…
– Так что одной монетки нашему лодочнику должно вполне хватить, – перебил я ее, – Даже с учетом срочности!
Я быстренько размотал концы проволоки, стянул с нее одну монетку и, протянув ее лодочнику, поинтересовался:
– Достаточно за твою работу?..
– Да, господин, – лодочник взял монету, быстро сунул ее за щеку и низко поклонился.
– Смотри не проглоти свою плату, – усмехнулся я, укладывая вновь завязанную низку на дно мешка и затягивая на его горле тесьму.
Мы с Шан Те взяли своих лошадей под уздцы, свели их на берег и поднялись в седла.
Лодка тут же отвалила от причала, а рядом со мной материализовался Поганец, готовый продолжать путь… на крупе моей лошади.
– Ну, и где твоя главная дорога? – поинтересовался я у малыша.
– Теперь нам совсем недалеко осталось, – с энтузиазмом заявил он, ловко запрыгивая на лошадь позади меня, – Вот сейчас на холмик поднимемся, с холмика спустимся и за деревенькой его увидим.
Перед тем, как тронуть лошадь я еще раз внимательно прислушался к окружающему магическому фону и с удивлением почувствовал, что совершенно не ощущаю присутствия Зверя-Исковика. То ли он был слишком далеко, то ли совсем убрался к своему хозяину с докладом о невозможности обнаружить жертву.
«Да и за нами ли он охотился?..» – закралось мне в голову рассудочное сомнение. И тут же словно ответ на него все мое существо содрогнулось от воспоминания о моменте рождения Зверя! В тот момент я ни капли не сомневался, что он пойдет по нашему следу.
«Вот только почему он был отправлен за нами?..» – появился в моей голове новый вопрос.
Мы, теперь уже не слишком торопясь, двинулись в указанном Поганцем направлении, и почти сразу же Шан Те повернула ко мне свое умное личико:
– От кого мы убегали?..
Она не сомневалась в том, что мы именно убегали, ее интересовал вопрос «от кого». Я решил, что врать ей не имеет смысла – девчонка была достаточно умной и смелой, чтобы знать правду.
– Ты помнишь, мы вчера проезжали мимо полосы отравленной земли? – спросил я ее и уточнил, – Там еще рощица маленькая была…
Она в ответ молча кивнула.
– Так вот, еще вчера я почувствовал, что в этой рощице притаилось какое-то заклинание. Правда, я не понял его сути, а вот сегодня это заклинание произвело на свет… как бы это сказать… ну, некоего Зверя что ли. И этот Зверь сразу же начал охоту на… мне показалось, что на нас, – она невольно оглянулась, и я поспешил ее успокоить, – Нам удалось сбить его со следа…
– Неужели Великолепный Цзя каким-то образом узнал, что мы преследуем его оборотней?!
Шан Те немного побледнела, но держалась молодцом.
– Нет, мне кажется, что причина была не в этом… – задумчиво возразил я, – Мы не идем по следу цзиней, так что вряд ли Цзя Шун имеет причину подозревать нас в преследовании его… подручных. А кроме того, ему было бы проще сообщить о таком преследовании самим цзяням, а они и сами могли бы с нами справиться. Нет, тут дело в чем-то другом…
– Но ты точно знаешь, что магический Зверь Великолепного Цзя потерял наш след?.. – снова переспросила она.
– Точно! – как можно уверенней ответил я.
Мы немного помолчали, и тут за моей спиной раздался голос Поганца:
– Принцесса, ты хотела рассказать нам о том, почему ты испугалась, узнав, что учитель побывал в некоем храме…
Шан Те оглянулась на малыша и, кивнув головой, сказала:
Хорошо… – и после крошечной паузы, продолжила, – Эта история началась в эпоху Воюющих Царств, задолго до того, как Желтый Владыка взял Поднебесную под свою руку.
– Как интересно! – немедленно воскликнул я, – А мой учитель утверждает, что Желтый Владыка явился в Поднебесной сразу же, как только капля первобытного Хаоса, ставшая этим Миром народила всего по пять!
– Чего по пять?.. – послышался писклявый вопрос из-за моей спины.
– Да я же сказал – всего! Пять цветов, пять чувств, пять… этих… стихий, короче, всего по пять! А про эпоху Воюющих Царств он мне ничего не говорил! В то время уже было всего по пять или…
– Или было всего только по три?.. – снова пропищал Поганец.
Шан Те укоризненно посмотрела на нас обоих и с непередаваемым терпением произнесла:
– Я не собираюсь вас учить чего, когда и сколько было!.. Я собираюсь рассказать вам одно предание или, если хотите, легенду, сказку… – тут ее глаза лукаво блеснули, и она мягко добавила, – А о том чего и сколько было в эпоху Воюющих Царств, вы поинтересуетесь у… своих учителей…
Нам с Поганцем пришлось отложить свои вопросы на «потом», а девчонка, секунду помолчав, продолжила свой рассказ:
– Восемь царств развязали войну за главенство на этой земле, восемь правителей считали себя и только себя достойными занять место верховного владыки, триста пятьдесят восемь лет длилась эта борьба. Именно в это время появилась и набрала силу магия, ибо все восемь воюющих династий считали ее одним из главных орудий в своей борьбе. Очень быстро в каждом из царств образовалась своя школа магии, в этих школах готовили боевых магов и магов шпионов, потому что узнать, выкрасть, выкупить чужой магический секрет было высшим проявлением доблести, для любого человека, посвятившего себя магическому искусству.
Я открыл было рот, чтобы поймать ее на противоречии – она сама мне говорила, что магии научить нельзя, но вовремя заткнулся, решив дождаться конца рассказа и уж тогда задавать свои вопросы.
– Сражения перестали быть только воинским искусством, их исход больше не зависел от доблести воинов, мудрости военачальников, силы и мощи вооружения, все решало мастерство магов, новые, все более изощренные заклинания. Наконец дошло до того, что маги начали применять… – она на секунду задумалась, словно вспоминая подзабытое слово, – превентивные удары. Две столицы были стерты такими ударами с лица земли, еще шесть городов потеряли все свое население и несколько десятилетий заносились песком и зарастали лесом, потому что люди боялись вновь селиться на этих проклятых местах. Людям, жившим в ту пору, казалось, что дело идет к их полному истреблению, и вдруг это необузданное буйство боевой магии прекратилось!
Она внимательно посмотрела на меня, словно ожидая какой-то определенной реакции с моей стороны, но я молчал, ожидая продолжения рассказа.
– Оказалось, что окружающий мир изменился самым невероятным образом, ни один из признанных мастеров боевой магии не мог применить даже самого простого заклинания – все они превратились в простой набор звуков и движений. На основе своего опыта маги принялись разрабатывать новые заклинания, и эти заклинания действовали, но совсем не так, как ожидали их создатели! Более того, один за другим стали гибнуть ученики магических школ и академий, причем первыми погибали самые талантливые. Скоро выяснилось, что маги, применявшие заклинания, разработанные другими магами, либо вообще не получали результата, либо погибали, не в силах справиться с развязанными ими самими силами.
