— Ты такая умница! — поглаживая по голове и почесывая шею рептилии, приговаривал он. — А какая раскрасавица! Давай поиграем? — Рептилия закивала головой, чуть не размазав по стенке своей мощной мордой голову нового друга, колдун сформировал в руке огненный шар и бросил в туннель, рядом с входом в который распластался Нерк. Ящерица, немного уменьшившись в размере, радостно ринулась за шаром, едва не раздавив отшельника и вампира. Удаляющийся топот огромных перепончатых лап сотрясал своды пещеры, рискуя ее обвалить.
— Какое милое существо, — обратился колдун к Хельге. — Ты не против, если я возьму ее себе?
— Против! — справившись с шоком от увиденного, огрызнулась магичка.
— Ну и зря, — расстроился колдун. — Придется ее убить. Ты же не думаешь, что я оставлю ее тебе после всего, что ты напортила в моих делах?
Хельга молчала, судорожно перебирая в мыслях варианты спасения как себя, так и друзей вместе с ящерицей.
— Не надо убивать, — наступив на свою гордость, попросила Хельга. — Я отдам ее вам.
— Вот и молодец! — обрадовался Август— Ты ведь даже не представляешь всех ее возможностей. Я смогу дать ей то, что она хочет. Для чего она была создана.
— Просвети меня…
— Ты таскала ее в себе, словно амулет, — усмехнулся колдун. — А это настоящий живой артефакт! Она может прыгать между мирами, может поглощать энергию почти бесконечно, может передавать увиденную информацию и создавать несложные заклинания! А как играть любит, сама видишь! Ты же ее даже погулять не выпускала и не кормила, — с упреком произнес последнюю фразу Августо.
Топот огромных лап и содрогание стен возвестили о возвращении рептилии. Довольная морда с огненным шаром в зубах радостно фыркнула, хвастаясь добычей.
— Молодец! — похвалил колдун. — Можешь съесть. — Он снова погладил чудище по голове.
Чудище захлопнуло пасть, щелкнув зубами, проглотило законную добычу и, умильно прикрывая глазки, выпустило через нос две тоненькие витые струйки пара.
— Выполняй обещание, — приказал колдун Хельге. — Вели ей перейти ко мне!
— Подойди ко мне, моя лапушка, — попросила Хельга. — Прости, что не играла с тобой, я не знала, что ты это любишь, — повинилась она перед ящеркой.
Рептилия подошла к магичке и положила голову ей на плечо. Хельга обняла ее и шепнула на ухо несколько слов. Ящерка фыркнула и лизнула девушку в щеку, изрядно обслюнявив. После чего повернулась к колдуну.
— Я буду тебя хорошо кормить. И гулять ты будешь, когда захочешь, — пообещал Августо новой игрушке.
Рептилия сморгнула, раздался хлопок. И на месте чудища осталась только вмятина в полу.
— Где она?! — рявкнул колдун, хватая Хельгу за горло.
— У себя дома, — хрипло рассмеялась девушка.
Передавленное рукой колдуна горло мешало нормально вздохнуть, но искренняя радость от спасения ящерки заставила магичку рассмеяться, несмотря на нехватку воздуха.
— Ты был бы плохим хозяином для такого чудесного создания, — на остатке кислорода прошептала она. — Я велела ей вернуться в Синталь.
— Ты меня обманула! — взревел Хозяин, открывая портал и закидывая в него девушку, а за ней и вампира.
Выход из портала, как и следовало ожидать, вернул пленников на острова Элладанского моря. Тронный зал дворца Древнейшего освещался множеством факелов на стенах и тысячами свечей в канделябрах вокруг самого трона. Дворец производил впечатление подземного из-за полного отсутствия окон. Но впечатление это было весьма обманчивым. Дворец возвышался в самом сердце острова. От него действительно шла сеть туннелей под землей, но тронный зал находился на верхнем надземном уровне. Вампиры, живущие в поселении вокруг дворца, были вынуждены днем спать. Сам Древнейший и приближенные к нему особы могли позволить себе бодрствовать когда угодно. Темное каменное убежище ночных хищников, не выносящих дневной свет, помогало им в этом.
Хельга вылетела из портала первой и грохнулась у подножия ступенек перед троном. Спину от верного перелома прикрыли родные клинки, а к синякам ей было не привыкать. Попытку подняться на ноги пресек Нерк, вылетевший из портала следом за Хельгой и поваливший ее обратно на пол. Ругаясь на все лады, девушка и вампир все же смогли быстро подняться и обнажить оружие. Привычно спина к спине, у обоих в руках по мечу и кинжалу, готовые прикрывать друг друга до последней капли крови.
— Взять! — рыкнул восседающий на троне Древнейший.
Десяток сытых злобных кровососов, вооруженных тяжелыми абордажными саблями (в Элладанских водах частенько пропадали суда), ринулись исполнять приказ своего вождя.
Стоит ли говорить о том, что бой был весьма коротким. Хельгу и Нерка скрутили и связали веревками, оружие отняли. Дочь настоятеля и брага владыки Варга не растерзали сразу лишь потому, что не было пока такого приказа.
— Увести, — велел Древнейший.
Пленников подцепили за веревки, которыми были связаны щиколотки, и потащили вон из зала. Стукаясь затылком о грубый каменный пол, Хельга насчитала после коридора двадцать ступенек вниз. Потом снова коридор и пять ступенек вверх. Со скрипом распахнулась тяжелая дверь. Нерканна и магичку забросили внутрь камеры и заперли дверь, опустив в пазы окованное железом бревно. Тусклый свет из коридора, и так не сильно освещающий камеру, перестал проникать в нее вовсе. Темно, холодно и сыро. Даже подстилки из соломы не удосужились положить.
— Вот почему в последнее время все только и делают, что швыряют меня, бьют и обижают? — пожаловалась Хельга, растирая обеими руками ушибы на голове, едва избавившись от веревок.
— Ты еще заплачь, — скривился Нерк, у него тоже ролели ушибленные места.
— Ты не поверишь, но я к этому очень близка.
— Я тебе верю, — поспешил заверить ее Нерк. — Проверять на практике не будем.
— План спасения есть?
— Нет.
— Что со мной сделают? Как думаешь, Августо действительно продаст меня в рабство, как и обещал?
— Сложно сказать. Одно знаю точно: почти все, что он говорит, — сплошное вранье. Никто до конца не знает всех его планов. Ты нужна Хозяину для чего-то важного. Я даже начинаю думать, что он подстроил ту ловушку с кораблями специально для тебя, как только узнал, что ты появилась на островах.
— Что будем делать?
— Попытаемся отдохнуть и набраться сил.
— Думаешь, это поможет?
— Можешь предложить что-нибудь получше?
— Пока не могу.
— Вот пока не можешь, давай попробуем отдохнуть. А как придумаешь, поделись идеями.
— Договорились, — сворачиваясь клубочком на холодных камнях, проговорила Хельга. — Как так может быть, еще вечером я умирала от жары, а сейчас страдаю от холода?
