— Хлыщ, поглумиться пришел? — услышал он чей-то голос, но не успел осмотреться, как последовал удар по лицу, на который даже не успел ответить, уже кто-то другой ударил его в живот.
— Гнида, санталы он захотел! Братца помянуть пришел?! Тут тебе не Дворец! — рычал все тот же голос. Лоран не соображал, кто перед ним, все помутилось, его били несколько человек одновременно, сначала по лицу, а потом свалили, и с небывалым остервенением били ногами. Он же, только делал неловкие попытки сопротивляться. Выпитое сделало свое дело. Возможно, именно поэтому он никак не терял сознание от боли.
Потом Лоран понял, как его куда-то тащат по улице. Он попытался осмотреться, но перед глазами все расплывалось, а сами глаза щипали и болели. Со всех сторон слышалась несусветная брань в его сторону. Так же он запомнил их радостные восклицания, ведь они забрали все его золото, а его, как для жителя Нижней округи, было очень много. И вот толчок, он не понял, куда его бросили, только отвратительный запах, и кажется, грязь, а ещё боль, боль по всему телу.
— Запомни твое место тут! Сука! Дворцовая крыса! Твое место в помойной яме! Жри землю, герой! — остервенело приговаривал какой-то мужик, и бил его ногами. Лоран, попытался было хоть что-то ответь, но из его уст только сорвался очередной стон. Скорее бы потерять сознание, хватит уже, сколько можно, — мысленно взмолился он, и застонал. Кто-то ударил его по голове ногой, и он впал в желанное забытье.
Очнулся он от такой боли, которой он не испытывал ещё ни разу в жизни. Кажется, на нем не было живого места. Хотелось выть на всю округу. Лежал он лицом в грязи. Во рту он ощущал вкус крови, вперемешку с грязью. Кажется, ему ещё и выбили не один зуб. Он попытался сплюнуть, но ощутил такую боль, что не смог сдержать стон. Попытавшись открыть глаза, чтобы понять, где он сейчас, он ничего, кроме расплывшихся очертаний, не увидел.
Лоран принялся вспоминать вчерашний день. Как он тут оказался? Перед глазами, словно какие-то обрывки, мелькали только отдельные фрагменты. Смерть брата, попытка убийства наследницы, побег, трактир. Обрывки фраз. Твое место в помойной яме… Высоко взлетев больно падать… Все это перемешалось у него в голове, словно каша. Но этого оказалось достаточно, чтобы ему захотелось не просто выть, а кричать во весь голос. Вот только даже стон давался ему с трудом.
Тут ему показалось, как по нему кто-то ползёт. Крысы. Не желая оставаться в этой яме, с помоями и крысами, он, сцепив зубы, собрал оставшиеся силы в кулак, и заставил себя подняться. Будучи уже на четвереньках, он попытался встать на ноги, но эта попытка отозвалась настолько жуткой болью, что он вскрикнул, и вновь упал лицом в грязь.
К его глазам начали подступать слезы, которые он даже не думал сдерживать. Лоран не плакал, наверное, лет с десяти, но теперь ему было плевать. Какая уже разница? Он валяется в канаве Нижней округи, скоро его сожрут крысы, а он даже не в состоянии подняться. И на помощь звать бесполезно, тут никто никому не нужен. А если и случится чудо, его все равно ищут как преступника. Вот и закончилось все, он уйдет следом за братом, и если тот хотя бы погиб достойно, на турнире, он сдохнет в помойной яме. Глаза защипало от слез, а из его уст вырвался сдавленный стон.
«Высоко взлетаешь, больнее падать… Да больно. Правда… За что… Все это? Мироздание, ответь? Это за девчонку? А кто накажет её? Чем она лучше? Чем?!!! Только тем, что она дочь Императора? Она убила моего брата… Он ей ничего не делал… Почему? Почему я должен умереть в этой клоаке?!! Почему все так не справедливо? Не я придумал эти правила, так за что я сейчас расплачиваюсь? Почему одним все, а мне ничего? Высоко взлетаешь, больно падать… Но почему так… Почему я не имею права взлететь высоко?» — мысленно вопрошал Лоран, а сам издавал стоны переходящие в хрип. На большее он был уже не способен.
Он никогда не молился, в Нижней округе большинство быстро теряют надежду на Высшие Силы. Вот и сейчас, ему было не до молитв, он мысленно клял Мироздание, принцессу, тех оборванцев из трактира, всю Нижнюю округу и самого себя. Клял, рыдая в голос, и ждал смерти, уже не обращая внимания на подступающих крыс.
*****
Обессиленная от подъёма Эрика, цепляясь за веревку дрожащими от страха руками, наконец, достигла самой вершины. Перемахнув через парапет, принцесса упала на каменный пол. Мысль, что она всё-таки сделала это и осталась жива, будто придала сил, и принцесса, всё ещё дрожа, поднялась. Ярко светящее солнце слепило глаза, а ветер, дувший на вершине ещё сильнее, чем внизу, казалось, вот-вот сорвёт одежду.
Эрика поправила прикрывающий лицо платок, накинула слетевший капюшон, устремила свой взгляд вперёд, а потом вниз. Принцессе захотелось зажмурить глаза, забиться в угол и впасть в забытьё, панический страх высоты все ещё давал о себе знать. Но Эрика, не двигаясь с места, продолжала смотреть вниз.
«Самое страшное, что может случиться, я могу умереть, но ведь смерть это самое меньшее, чего стоит бояться!» — твердила наследница самой себе, как тогда, когда решалась на этот шаг, и когда, наплевав на страх, поднималась вверх. Голова у принцессы, как это бывало обычно даже на куда меньшей высоте, на этот раз не кружилась, только сердце билось намного быстрее, намереваясь выскочить из груди.
И в какой-то момент Эрика поняла, ей безумно хорошо. Хорошо, как никогда. Страх теперь больше не имел значения, уступив место непередаваемому блаженству. Крепость Эрхабен, увенчавшая холм Вечности, величественно возвышалась над равниной. С восточной, самой высокой, дозорной башни были видны все окрестные поля, леса и деревни, и казалось, что если бы не хребты Мертвых гор, можно рассмотреть само Кровавое море. Люди, с такой высоты выглядели суетящимися муравьями, деревни казались игрушечными, а простиравшиеся леса и долины, освещённые ярким солнцем, поражали своими размерами.
— Наверное, это и есть свобода! Как же я не понимала этого раньше! Свобода от всех! Свобода от страха! — вслух произнесла Эрика, сидя на стене и любуясь окрестностями.
Принцесса, сидя на верху, потеряла счет времени. Наследница желала продлить этот момент как можно дольше, даже несмотря на холодный ветер, пробирающий до костей. Взятый в гардеробной первый попавшийся костюм брата был предназначен для более жаркой погоды. Однако наслаждение прервал знакомый голос.
— Эрика, не делай глупостей! Умоляю, выслушай меня! — мягким тоном говорил Фердинанд. Эрика посмотрела вниз, и увидела отца. Он стоял на предпоследнем ярусе башни.
— Зачем ты пришёл? Дай мне спокойно умереть! — обреченно произнесла Эрика.
— Почему ты хочешь умереть? Что случилось? Это из-за того покушения? — в отчаянии вопрошал Император.
