Захлопнув люк, гауптштурмфюрер уселся на него, и улыбнулся Василию.
— А ведь успели… Но ты не расслабляйся. Поищи что-нибудь тяжелое, люк заложить. Давай… давай…. А потом отправимся на поиски твоего неведомого доброжелателя.
Василий огляделся. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались крыши, они то вздымались к небу, превращаясь в остроконечные башни, то спускались вниз к земле, образуя бездонные пропасти. Чуть дальше виднелись купола и башни других городских строений. Возведенные из серого камня и покрытые черепицей со странным желтоватым отливом, они являли собой памятник древнему зодчеству, сочетая в себе первоэлементы архитектуры всех цивилизаций прошлого. А над ними распростерлось мглистое небо. Таким на Земле оно, наверное, выглядело в меловой период, когда человека-то и в помине не было.
Откуда-то из-за облаков исходил тусклый свет. Значит, где-то там располагалось подземное солнце. Но… Судя по всему, расстояние до светила было довольно большим, а значит, ни о каких пещерах речи идти не могло, и этот источник света, точно так же, как сам Гоцлар, находился на внутренней поверхности Земли. «Нет, сюда непременно нужно отправить экспедицию из Академии наук! Это же мир, целый мир!» — только сейчас Василий осознал всю грандиозность сделанного им открытия. Он подарит своей стране не просто новые территории, а целый мир, скрывающий в себе неведомые богатства.
Однако время заниматься созерцанием и разглагольствованием казалось не самым подходящим, к тому же нигде не было видно ничего достаточно тяжелого. Неожиданно взгляд Василия остановился на каменной горгулье. Хотя, быть может, это была вовсе и не горгулья, а какое-то иное ужасное мифическое существо, выточенное из камня неведомым художником. Подобных изваяний было тут довольно много. Древние, как сам город, они были изъедены временем и так сильно обтерты ветрами, что ныне их прежние черты едва можно было разглядеть.
Сам камень на ощупь оказался склизким и влажным. Такой сложно будет удержать. И тем не менее… Василий поднапрягся, пренебрегая брезгливостью. Вот он уж было решил, что ноша ему не по силам, но в последний момент скульптура оторвалась от каменного постамента. Несколько секунд Василий стоял со статуей на руках и раскачивался. Больше всего он боялся ее уронить, зная, что, уронив, никогда снова ее не поднимет.
— Не стойте там истуканом, — крикнул ему гауптштурмфюрер. — Тащите эту штуковину сюда, а то наши друзья мне зад проколют.
И, правда, дикари уже колотили в люк снизу, правда, ни пробить его, ни приподнять не могли. Василий, покачиваясь, сделал несколько шагов, постоял, потом еще раз шагнул… Гауптштурмфюрер едва успел отскочить в сторону, когда Василий обрушил камень точно на центр люка. Однако последствия этого броска оказались совершенно иными, чем ожидали беглецы.
Камень, проломив люк, разнес верхнюю часть лестницы, сметя с нее с десяток преследователей. Теперь на крышу можно было выбраться, только притащив другую лестницу или воспользовавшись другим выходом.
— Ну, минут пять передышки, думаю, у нас есть, — вздохнул гауптштурмфюрер Хек, разглядывая последствия падения древней скульптуры. — А теперь, товарищ Кузьмин, давайте поищем вашего таинственного спасителя. И помните, у нас очень мало времени.
Василий огляделся. Ничего примечательного. Ничего, что давало бы возможность покинуть крышу. Хотя что он ожидал увидеть — воздушный шар, дирижабль или аэроплан? Хотя откуда им было здесь взяться?
«Где же ты, неведомый спаситель?»— пробормотал про себя Василий.
— Ладно, пойдемте к краю крыши. Попробуем спуститься, а там уже станем действовать по обстоятельствам, — и гауптштурмфюрер, повернувшись, зашагал в ту сторону, где, как казалось, крыши дворца простирались не так уж далеко.
— Подожди, — попросил Василий. — Он осторожно опустился на желтоватую черепицу, лег, широко разбросав руки и ноги.
Мгновение он лежал, не двигаясь, стараясь расслабиться. А потом, когда решил, что достиг необходимого состояния, мысленно позвал:
— Эй, мы на крыше. Отзовись…
Но ответа он не получил. Однако Василий старался не впадать в отчаяние.
— Мы на крыше. Ты обещал помочь нам, спасти…
И тут ответ загремел в его голове, оглушив.
— Иду к вам. Не пугайтесь. Я уже рядом… Не пугайтесь…
Василий открыл глаза.
— Он где-то рядом, — сообщил оперативник господину Хеку, склонившемуся над ним. Немец распрямился, оглянулся и тут же завопил от страха. Только невероятное усилие воли заставило его остаться на месте. Глаза его округлились, а рот в удивлении широко открылся. Василий приподнялся на локте, проследил за взглядом гауптштурмфюрера, и то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Из-за башни выплыло странное существо и, развернувшись, направилось в их сторону.
— Не бойтесь… Не бойтесь…
Однако тут было чего испугаться. Раньше об этих созданиях Василий только слышал. Теперь же ему довелось воочию увидеть одного из Старцев. Продолговатое тело, больше напоминающее бревно с крыльями, широкими, как два огромных веера, и пучком щупалец на утолщении сзади. Каждое из щупалец заканчивалось чем-то вроде небольших рыльцев.
— Это… это… — Василий видел, как дрожали губы немца. Примерно такое же впечатление произвели на него при первом появлении шогготы. Правда, в этот раз не было никакой вони. От Старца исходил запах корицы и еще каких-то странных специй, которые Василий определить не мог.
— Расслабьтесь, я подхвачу вас и унесу отсюда.
— Он хочет унести нас отсюда.
— Что?
— Сейчас он вытянет щупальца и подхватит нас.
— Но…
— Расслабься и получай удовольствие, или хочешь на обед к Ми-го?
Немец облизал губы, потом стер пот со лба тыльной стороной правой руки.
— Я не смогу…
— Расслабьтесь… Скорее, они уже идут сюда. где-то справа раздался торжествующий, завывающий крик. Василий повернулся и увидел целую толпу воинов в оранжевых тогах, бегущую по крышам. Они кричали, размахивали оружием, и совершенно очевидно, что пощады от них было бы не дождаться. Ну а Старец был совсем рядом.
Василий потянулся, протянув руки к Старцу:
— Выручай!
— А вы уверены, что он не хочет нас съесть?.. Или сотворить с нами что похуже…
— Вспомни о судьбе людей Хасана…
Гауптштурмфюрер все еще медлил.
— Расслабьтесь, и я спасу вас…
Щупальца Старца обвили Василия, приподняли его над крышей. Он чувствовал прикосновения склизкой, упругой плоти чудовища. Рывок, и Старец стал подтягивать Василия к одной из прорезей в своем теле. Еще мгновение, и Василий по пояс погрузился в нее. Тут было тепло и уютно. Одно из мелких щупалец обвило плечи оперуполномоченного, образовав некое подобие кресла, еще более тонкие обвили его грудь — своего рода ремни безопасности.
