Странник вздохнул, а затем выбросил резко удлинившуюся руку в сторону большого плоского камня, лежащего невдалеке. Рука, превратившаяся в небольшой пылевой вихрь, закружилась около камня. В следующий миг он оторвался от земли, и ведомый волей и силой Странника, пролетел полудюжину метров, и мягко приземлился около пылевой фигуры и Звездочёта.
Вихрь вновь превратился в подобие руки, а лишний песок, всосанный вихрем, опал на землю. Странник сел, если это определение вообще было к нему применимо.
Но Звездочёт уже отрешился от всего происходящего и уставился в небо.
Время текло, час проходил за часом. Но Странник ждал - за сотни лет он научился ждать.
И лишь только когда минула полночь, Звездочёт вышел из оцепенения.
- Странник, Странник!.. - крикнул он.
- Не кричи, никуда я не делся, - ехидно ответила пылевая фигура.
- Странник. Нам. Срочно. Нужно. На север, - раздельно произнёс Звездочёт.
- Зачем? - искренне удивился Странник.
- Там произойдёт один из Поединков Судьбы, самый ближайший к нам. И мы должны успеть попасть туда.
- А если без пафоса и патетики? - спросил Странники.
- Там будет много Силы, - просто ответил Звездочёт. - Хватит и нам, и Ей.
- Даа! Сссколько я ждал этого, фссс! - зашелестел песок. - Вот только как ты доберёшься на север? Ты же, гм...
- Дерево? - саркастически усмехнулся Звездочёт и потряс шипастыми ветками. - Тут всё просто - принеси мне душу смертного, и я приму облик... подобный тебе.
- Хм, а ведь как знал, - прошелестел Странник, и откуда-то из глубин своего песчаного тела достал небольшую, полыхавшую серо-багровым огнём призрачную сферу. Она плавно соскользнула с его руки и втянулась внутрь подставленной ветки.
В следующий миг старое искривлённое дерево сотрясли судороги, какая-то тень выскользнула из него, после чего оно полностью рассыпалось в прах.
Поднявшийся ветер взметнул его, собирая в фигуру, напоминавшую человеческую.
- Нда, крестьянская душонка, - раздражённо произнёс Звездочёт. - Ничего лучше не было?
- Хоть бы спасибо сказал, - обиделся Странник. - Сам прекрасно же знаешь, что сил у меня осталась лишь только капля от прежних.
- Ладно, не дуйся - нам пора в дорогу. На севере соберём больше.
- Но чтобы пробудить Хозяйку пустыни придётся собрать очень много Силы, - заметил Странник. - Мы справимся?
- Не сомневайся. Нам кое-кто поможет. Пускай и невольно, - Звездочёт хищно взглянул в сторону города. - Мы пойдём по следам ниаронцев.
- Как стервятники? - презрительно спросил Странник.
- Да, как стервятники, - спокойно ответил Звездочёт. - Мы ещё слишком слабы... И вообще ты должен быть благодарен имперцам. Ведь именно эти недоумки разрушили охранные амулеты и освободили нас.
- Глупцы, - усмехнулся Странник. - Они думали, что это боевые башни хатов... Но с ними пришли маги - и мы не смогли открыть охоту на этот двуногий скот.
- Не переживай, скоро в наш мир придёт ещё одна частичка Хаоса. Магов и воинов станет меньше, а мы вновь обретём силу и власть.
- Будем надеяться, - задумчиво проговорил Странник. - Когда отправляемся?
- Чем скорее, тем лучше, - ответил Звездочёт, превращаясь в бесформенное облако пыли и песка.
Через мгновенье два древних демона уже летели на север.
Серджио Эрлеоне мог быть спокоен - его смерть и гибель рарденских кораблей не остались напрасными.
В 5:14 утра кодированный пакет с донесением об обнаружении вражеских судов был получен в Штабе округа и дешифрован. "Витязь" ещё дрался, а генералов и адмиралов уже спешно поднимали из постелей по тревоге.
План Рассветной Империи дал первый промах - их нападение перестало быть внезапным.
Судьба, всемогущая судьба, смешала все карты ниаронскому командованию. Она властно собрала воедино мелкие случайности, но что из этого всего получится никто даже и предположить не мог. По отдельности они ничего не могли решить, но вместе...
Всего лишь несколько кораблей на всём Великоокеанском Флоте Рардена имели у себя на борту негаторы, и только с нескольких из них до сих пор не были сняты масс-детекторы.
Никто не предполагал, что из-за наведённых помех крейсер собьётся с курса и выйдет за пределы зоны испытаний.
Ниаронцы не смогли предположить, что рарденцы атакуют их, несмотря на численный перевес. Предполагалось, что случайный сторожевик рассмотрит вторжение эскадры лишь как некую провокацию, и в первую очередь попытается связаться с нарушителями и будет легко уничтожен ...
Но нет.
Капитан Эрлеоне умел только воевать, а все эти тонкие игры на нервах были не для него - хотя как было бы замечательно просто ошибиться! Трибунал, дипломатический конфликт - это просто ерунда в сравнении с вероятностью настоящей угрозы. И поэтому Серджио пошёл на смерть и повёл с собой верных ему людей лишь только ради одного - предупредить, спасти, дать время на подготовку, если угроза всё же реальна. Он решил, что лучше потерять один крейсер и два корвета в бою, чем весь флот на рейде.
Было уже так, было, и в Рардене, и в других странах - не поверили, не решились упредить угрозу, не стали рисковать всем и наносить удар первыми...
Но если не ты, то тебя - таков один из главных законов войны.
Не раз уже неожиданный удар обрушивался на спящие города и неподготовленные армии. И сколько тогда простых солдат и генералов рвало на себе волосы от отчаянья, не в силах остановить лавину победоносных вражеских войск? Сколькими убитыми людьми и сожженными городами была тогда оплачена нерешительность и промедление?
Нет, на этот раз такому не бывать.
Упрямый капитан и его маленькая эскадра стали песчинкой в великолепном механизме плана вторжения. Песчинкой, из-за которой сбилась тончайшая настройка. Песчинкой, из-за которой пошёл в разнос весь механизм. Песчинка...
И после этого вы будете говорить, что один человек ничего не в силах изменить?
На одной чаше весов - план, выдуманный лучшими умами целой страны, рассчитанный по минутам, связывающие отдельные части в единое целое...
И обрекающий людей твоей крови, твоего духа на смерть.
Что ты бросишь на другую чашу, ты, простой человек?
Храбрость? Но этого мало.
Ярость, гнев, отчаянье? Мало, слишком, мало...
Жизнь? Уже лучше, но всё равно одной жизнью нельзя выкупить тысячи других...
..."Так и идите к демону, проклятые Весы!" - крикнешь ты. - "Нет у меня больше ничего! Но всё равно я не отступлюсь - вдруг моя жизнь станет той соломинкой, что сломает спину верблюда? И со мной всегда встанут другие люди, которые будут готовы отдать за других свои жизни. Да, и за тех, кто струсит и не выйдет на бой, за предателей, за прочую мразь - кому-то всё равно придётся идти ЗА них, занять ИХ место.
