— Еще разок? — предложил Барон.
Млый не дал подчинить себя отчаянью. Уже дважды его отпускали бежать, как мышь на веревочке. Но если веревочка действительно существует, стоит попробовать, насколько она крепка.
Нож по-прежнему находился за голенищем. Переодевшись в камуфляж, Млый так и не сменил обувь на десантные ботинки. Он сделал вид, что ему стало плохо, нарочито качнулся и наклонился вперед. Бросать нож в цель он мог из любого положения, даже самого неудобного, Род позаботился о том, чтобы отцентрованный клинок не подвел в трудную минуту.
Барон все же успел отшатнуться. Провожая взглядом нож, Млый видел, что он летит слишком медленно, как-то даже неправдоподобно медленно, словно вязнет в воздухе. Но и вытянутая рука Барона, защищая переносицу, все же не смогла перехватить клинок, и нож по рукоятку вонзился в ладонь. Млый еще заметил, как силуэт Барона Субботы стал багровым, как будто озарился внутренним жаром, но любоваться этим зрелищем было уже некогда. Улица сжалась, как севший при стирке чулок, козырек с затаившимся на нем килотом Млый проскочил, не останавливаясь, и услышал за собой тяжелый звук запоздавшего прыжка.
Уже перед самым люком Млый вновь почувствовал дрожание земли под ногами, предвещающее провал во временную дыру, но он находился в состоянии дискретного движения и только усилил напор. Пространство словно лопнуло вокруг него, и крышка полуоткрытого люка отлетела в сторону, отброшенная ударом ноги. Млый прыгнул вниз, зная, что в ту же секунду на него навалятся стоящие в самом начале коридора килоты. Он не считал противников. Хруст костей, лязганье меча, задевавшего стены и потолок, ватная податливость ворочающихся тел слепили минуту схватки в плотный ком. А дальше начался бег по подземным коридорам, спуски и подъемы, и только примерно через полчаса Млый понял, куда он бежит. Инстинкт, словно компас, вел его к Архимеду.
— Он вырвался от Отшельников, он ушел от них!
— Скорее всего, повезло. Да и Род вмешался.
— Род по-прежнему заботится о Млые, хотя другие считают, что его скорее всего следует опасаться.
— Очень даже возможно. Я бы, например, тоже не стал делать на него ставку. Слишком непредсказуем, слишком неопытен.
— Зато он теперь уяснил для себя, кто такие Отшельники. Подумать страшно, что могло бы случиться, останься он среди них еще на пару дней.
— На месте Млыя я бы попытался вернуться в степь. У него есть такая возможность.
— Но он рассудил по-другому. Человеческая логика сильно подвержена эмоциям.
— Неужели ты хочешь, чтобы эта логика стала машинной? Конечно, он вернется сейчас к умникам. Млый считает себя ответственным перед ними.
— То-то обрадуется Бруно!
— И не только он один.
Очутившись уже в подземном зале, заполненным неисправными механизмами, перед самым выходом в метро, Млый подумал, что неплохо научился ориентироваться в лабиринте городских коммуникаций. По крайней мере, проблем с поиском нужного пути у него не возникло. Драка с килотами оказалась единственной, преследования Отшельников не последовало, и это можно было посчитать за удачу. Правда, в одном из коридоров он наткнулся на целый клубок громко шипящих, как прохудившиеся насосы, змей, но удалось обойти и это препятствие — нашелся параллельный тоннель.
На этот раз в бомбоубежище Архимеда пришлось стучаться, дверь была заперта накрепко.
Архимед впускать гостя в дом не торопился.
— Постучись, постучись! — ворчал он, гремя запорами. — Аника-воин! Откуда мне знать, что ты теперь не упырь. Шляешься неизвестно где, с Отшельниками связался, Меченого угробил.
— Тебе новости даже и рассказывать неинтересно, — огрызнулся Млый, когда дверь наконец открылась. — Сам тут окопался не хуже Отшельника. Ну и воняет же у тебя!
В большой комнате пахло так, словно неделю назад здесь сдохла корова.
— Вентиляция ни к черту, — признался Архимед. Его лысый череп покрывала испарина, глаза ввалились, но самоуверенности он не потерял. Газом вот хочу крыс травануть. Уходить надо отсюда, совсем невмоготу стало.
— Скорее, ты меня отравишь, чем крыс, — устало сказал Млый.
Он рухнул на стул, посидел немного, оглядываясь, и начал стаскивать через плечо перевязь меча.
— Ты не торопись отдыхать, — предупредил Архимед. — Я сегодня собрался перебираться к умникам.
— Что, допекло?
— Да, тоска такая, что хоть волком вой. Килоты облюбовали машинный зал, каждый день ко мне ломятся. Но сейчас, кажется, ушли.
— Я там никого не встретил, — признался Млый. — Думал, может, у тебя спокойно.
— Спокойно, как же! Им через меня пройти надо, чтобы попасть в противоположные коридоры, они к умникам выводят. Килотам крысы не помеха, им я мешаю.
— А Отшельники к тебе не наведывались?
— По Отшельникам теперь ты у нас главный специалист, — хмыкнул Архимед. — Как они тебе понравились?
— Жуть, — покачал головой Млый. — Еле выдрался.
— А ведь я помню Барона еще мальчишкой, — неожиданно сказал Архимед. Обыкновенным, сопливым. Правда, и тогда уже чувствовалась в нем какая-то червоточинка. Глаз был нехороший. Но в остальном такой же, как все.
— Не может быть! — Млый разом забыл об усталости. — И что потом?
— Суп с котом. Пропал, потерялся. У нас и до этого бывали подобные случаи. Грешили на бродяг. А он объявился позже, но уже Бароном. И началось!
— У тебя что, даже догадок никаких нет, где был, что делал, почему переродился?
— Дьявол его знает, — спокойно ответил Архимед. — Только Отшельники в городе не просто так появились. Ты-то тоже не очень разобрался, что к чему.
— У Отшельников сила страшная, — Млый машинально полистал страницы толстого тома, оказавшегося под рукой, потом с раздражением отодвинул книгу. — Я не знаю, как с ними бороться. Но в одном уверен, если их не остановить — людям конец.
— Так — конец, и по-другому — не лучше. Хорошо, что ты пришел, вдвоем сподручнее будет добираться.
Для начала несколько раз выстрелили из катапульты, предупреждая возможное нападение крыс, затем перетащили катапульту к повороту в другой коридор. Затем Архимед велел Млыю надеть противогаз, — все у него было уже приготовлено, — и вдвоем они выволокли из бомбоубежища громадную флягу.
— Сначала пройдемся огнем, — инструктировал Архимед, — затем разольем флягу по полу и вернемся за дверь. Через десять минут — вперед!
