— Сначала пройдемся огнем, — инструктировал Архимед, — затем разольем флягу по полу и вернемся за дверь. Через десять минут — вперед!
На самом деле «вперед» сейчас не хотелось. Млый слишком устал, чтобы ввязываться в новые драки. И еще он чувствовал безнадежность и растерянность. Такой растерянности он не испытывал даже тогда, когда попал под завал в угольной шахте. Случилось это две зимы назад.
Тогда он вместе с Родом отправился за каким-то очень хорошим углем, понадобившимся для кузницы. Старые запасы кончились, из ближней угольной ямы, что находилась в дне пути и которой обычно пользовались Другие, Род уголь брать не захотел. Млый послушно собрался в путь.
Обычно в подобные поездки Род его не брал, а на этот раз сам попросил помочь. Хотя, скорее всего, просто хотел показать новые места и приучить к делу.
Шахта, оказывается, была вырыта самим Родом. Он сам ставил крепи, сам пробивал наклонный ход, сам мастерил подъемник. Но за долгое время земля вокруг вертикального колодца, ведущего к пласту, просела, крепи местами разрушились. Можно было, потеряв пару дней, заняться ремонтом, но Млый в дороге по зимнику умудрился простудиться, начал кашлять, и Род забеспокоился, хотел даже повернуть с полпути, но тут уже воспротивился Млый. Короче, Род, обычно такой осторожный и предусмотрительный, сразу полез вниз, Млый, несмотря на уговоры, спустился с ним для подстраховки.
Их завалило в наклонном штреке почти сразу. Даже слабого удара киркой стало достаточно, чтобы сначала заколебался свод, а потом раздался оглушительный треск ломающихся крепей. Род и Млый успели проскочить вперед, когда, отрезая обратный путь, обрушилась часть пласта.
— Не бойся, — это первое, что сказал Род, когда стих грохот, — мы обязательно выберемся.
Млый ему сразу поверил, как привык верить всегда. Конечно, они выберутся! Но через полчаса полной темноты запаниковал. Тихо, про себя, но запаниковал.
К этому времени уже выяснилось, что вернуться, разобрав завал, не удается. Даже при несильном ударе киркой почва начинала гудеть и подрагивать. Потом стало не хватать воздуха. Млый терпел из последних сил. Род приказал ему как можно меньше двигаться, и юноша затих, сжавшись в комок.
Он слышал, как возится в непроницаемой темноте Род, пытаясь руками отбрасывать куски породы, потом тот вернулся, присел рядом на корточки.
— Надо уснуть, — тихо сказал он Млыю.
— Насовсем? — попытался неудачно пошутить тот.
— Спи, — голос Рода звучал спокойно, но властно. — Спи. Надо экономить силы.
И Млый, несмотря на страх перед страшной силой, запершей их в каменном мешке, затих и неожиданно для себя уснул, как засыпают только в детстве, спокойно и отрешенно.
Проснулся он как от толчка, ощутив на лице дуновение легкого сквозняка. Пахло талым снегом и мокрой землей. Спросонья Млый не сразу понял, где находится, но непроницаемая тьма перед глазами быстро заставила вспомнить предшествующие события. Он вяло шевельнулся и уже хотел спросить Рода, что они будут делать дальше, как ощутил на плече легкое пожатие его ладони.
— Сейчас будем выбираться, — предупредил Род. — Постарайся не отставать.
— Как? Мы же по-прежнему в шахте? — недоуменно спросил Млый.
Но Род не стал ничего объяснять, а просто потянул его за собой.
Дальше все происходило как в тумане. На четвереньках, навстречу дующему в лицо ветерку, Млый пробирался по какой-то узкой норе, которая, чем дальше они лезли, забирала все круче и круче, пока не превратилась в вертикальный колодец. Не видно было ни зги. Но почему-то исчезло чувство замкнутого пространства, словно из шахты появился неизвестно каким чудом взявшийся выход.
И они вылезли на поверхность по тесному лазу, под белые холодные звезды, стоящие в вышине, и только тогда Род ответил на накопившиеся вопросы. А вопросов было много. Даже не пришедшему в себя толком спросонья Млыю было понятно, что сейчас наверху вместо зимы наступила весна. Снег остался только в ложбинах, а оттаявшие пригорки чернели круглыми куполами. Рядом с шахтой не обнаружилось лошади с повозкой, и пока они шли до ближайшей деревни Других пешком, Род наконец рассказал, как они сумели выбраться из-под завала и сколько времени для этого потребовалось.
— Откуда взялся выход наружу? Ты копал, пока я спал?
— Нет, крошить киркой пласт было нельзя. Мне пришлось просить помощи.
— У Велеса, у Свентовита?
— Им тоже нельзя было помогать, если бы они начали раскапывать нас сверху, то почва бы все равно не выдержала, просела. Я чувствовал, что равновесие очень неустойчиво и любое неловкое движение может вызвать обвал.
— Тогда как же? — ничего не понял Млый.
— Черви, — хмыкнул в бороду Род. — Я попросил помощи у них.
Только теперь Млыю стало понятно почему Род усыпил его — времени для того, чтобы черви смогли прокопать крепкий грунт, понадобилось немало. Он бы задохнулся в каменном мешке, так и не дождавшись момента, когда появится лаз. Род прибег к единственно правильному выходу из этой страшной ситуации. Сам он, возможно, сумел бы спастись и без этого, но Млый был всего лишь человек.
Млый тряхнул головой, избавляясь от воспоминаний. Все это в прошлом. Очутись с ним рядом сейчас Род, он бы, конечно, помог. Но пока Млый мог рассчитывать только на собственные силы.
В горле першило даже в противогазе, старые фильтры работали плохо. Но в основном задуманное удалось. Млый пробирался по коридору, ступая по отвратительно мягким телам погибших крыс. В одном месте все же пришлось выходить на поверхность, и здесь их поджидали килоты. В одиночку эту засаду Архимед преодолеть бы не смог, для Млыя же схватка была все же лишь рутинной работой. Наверху лестницы, выводящей из вертикальной шахты, им встретился первый патрульный пост умников.
Безрассудно подставлять грудь под дула автоматов Млый не стал, примерно полчаса ушло на переговоры.
Сначала ему не поверили. Не помогло и вмешательство Архимеда признавать за своих их не торопились.
— Разве килоты стали бы с вами беседовать? — кричал Млый со дна шахты. — Они бы сразу поперли наверх.
— А вот сейчас плесну кипятком, — рассудительно ответили из темноты, посмотрим, как запоете.
В конце концов вызвали Бруно, и он пришел, но пропустить Млыя в бункер вместе с Архимедом отказался.
— Я бы с удовольствием прикончил тебя прямо на месте, — голос Бруно гулко отражался от стен. — Говоришь, был у Отшельников? Там бы и оставался. Всегда знал, что ты — выродок.
— Я хотел с ними договориться! — Млый начал испытывать отчаянье. — А теперь вернулся, чтобы помочь вам.
