Но и на сей раз не обошлось без вмешательства неведомых для смертных сил, которые, поразив воображение людей своим сверхъестественным проявлением, придали языкам холодного пламени голубоватые оттенки.
С момента окончания ритуала погребения последней жрицы Воды, культ бога Хидрадиса прекратил своё существование.
Холодный огонь поглотил всё, и ничего не оставалось на месте пепелища, лишь бесформенная каменная глыба столбом скорби торчала из обугленной земли, воззрившись к хмурым, отмеченным печалью об ушедшей во мрак веков религии, небесам…
Уже второй, потраченный впустую, день минул под крышей таверны «Золотой грошик» за бесконечными спорами, пересудами, распределением обязанностей, ни на шаг не приблизив, так и не сошедшихся в едином мнении, компаньонов к решению общей задачи. Если не брать в расчет удачной продажи скипетра, за который Маулу удалось выручить три тысячи золотых империалов, компания и вовсе потратила за зря столь драгоценное время.
— Хорошо, давай пересчитаем заново. — согласился Гарт, покосившись на Бешеного пса, в очередной раз сбившего компаньонов со счета, который, в добавок, не желая уняться, всё утро выдвигал какие-то абсурдные идеи. — Не мешай. И хорош трещать. Как сорока! Знавал я одного говорливого с базарной площади Шадизара.
— И что с того? — едва не взорвался Саркул, как всегда, приняв сказанное за угрозу или оскорбление в свой адрес.
— Да, ничего! — выругался Маул, которому за всё утро не в меру болтливый Пёс также успел порядком надоесть. — Язык ему отрезали, чтобы молчал впредь.
— Как это относиться к делу? — прищурился демон, доходя уже до откровенного маразма. — Я дело говорю. Не покупать корабль надо, а отобрать силой или украсть на худой конец. Тогда и деньги считать не придётся.
— Послушай, надоел. Ну, честное слово… — взмолился Гарт.
— Базарные бабы. — сквозь зубы процедил Саркул и отошел к окну мух давить, ворча себе под нос проклятия на неизвестном остальным языке.
Вместо ответа Гарт лишь покачал головой, не было у него ни времени, ни желания припираться со столь ретивым и вздорным членом команды.
— Итак, продолжим. — Маулу пришлось начать расчеты с самого начала. — Десять тысяч колдуна, три за скипетр, мои восемь камешков должны на пять с небольшим потянуть, а может и больше, изрядно поторговаться, правда, придется. Ладно, округлим до пяти. Итого восемнадцать.
— Маловато будет. — отозвался Гарт.
— А что этот бездельник говорил по поводу цены? — Маул указал пальцем на Конана, который, не смотря на столь поздний час, продолжал безмятежно спать, временами разражаясь громким храпом. Как только такое случалось, он получал безжалостный тычок в спину, от чего спросонья ворчал на каком-то ужасном гортанном наречии, вероятно, думал Маул, родном языке, упорно не желая просыпаться. — Он ведь ходил вчера узнавать на счет корабля, или не ходил?
— Ходил. Да, только дорого это. Хороший корабль, на худой конец, на двадцать, а то и все двадцать пять потянет. Смотря, конечно, у кого брать. Если перекупщик попадется, то…сам знаешь. — безнадежно махнул рукой Гарт. — Ну, а ежели очень постараться, можно и за восемнадцать договориться. Только толку с того, ведь, ещё команду нанимать надо, охрану, налог в казну платить. Благо, оружие есть, теперь хоть об этом беспокоиться не надо.
— Ну и…
— К этим восемнадцати еще бы десяток, и — полный порядок.
— Много.
— Есть, конечно, ещё один вариант…
— Какой вариант?
— Новый корабль строить. Тогда в пятнадцать обойдется.
— Нет, так не пойдет. Это может занять луны три, а может и больше. Слишком долго. Мы столько ждать не можем.
— Какие у тебя предложения?
— За семнадцать договоримся.
— Каким это образом? — прищурился Гарт.
— Это моя забота. — ответил тёмный воин.
— Что делать мне?
— Буди Конана, и поговорите с местными, нам нужен капитан и команда. Но для начала неплохо бы в храм Митры наведаться за картой. Я и Саркул пойдем в порт, разведаем обстановку, попробуем договориться на счёт корабля. Встречаемся здесь вечером, как обычно.
— Подожди-ка. К чему такая спешка? Мы ведь даже точно не знаем, какое море…
— Вилайет.
— Мне бы такую уверенность. — засомневался Гарт.
— Буди Конана. Пора делом заняться. — посоветовал Маул, давая понять, что разговор окончен.
Маул и Саркул вышли, прикрыв за собой дверь. Вскоре послышались тихие отголоски их удаляющихся шагов и скрип ступенек старой лестницы. Гарт остался наедине со спящим другом, с тишиной, и с самим собой. Было над чем поразмыслить:
`- Откуда такая уверенность в местонахождении талисмана Воды у этого человека, вернее, человеческой оболочки, скрывающей в себе темный холодный разум? Кто он? Откуда пришел? Чего добивается? Зачем ему союз с демонами Савани? — мучали Гарта вопросы, разрешить которые он пока не мог, но в скором времени рассчитывал сделать это, и не без помощи киммерийца. — Странно всё это'.
`- Странно? Пожалуй, здесь ты прав. — в ход его рассуждений вмешался властный голос неизвестного собеседника. — Ты ничего не выяснил, а время потрачено. Время — это единственное из всего, что неподвластно нам, и оно уходит. Вижу, ты не смог осуществить задуманного. Что ж, печально'.
`- Да, я не смог, но не вини меня. Наши враги не дремлют. Они оказались осмотрительнее, чем мы предполагали. Если сделать большее, то нарушится равновесие. Мы не можем вмешаться напрямую, мы можем лишь ждать и наблюдать…
`- Пока преисполненный гордости враг не нанесёт нам сокрушительного поражения'?
Нет. Пока враги не выдадут себя каким-либо иным способом, и их намерения не обнажатся'.
`-Боюсь, этого недостаточно'.
`- Тогда, зачем я здесь'?
`- Чтобы наблюдать'.
`- Зачем'?
`- За движением наших врагов'.
`- Куда'?
`- Не утруждайся задавать вопросы, ответы на которые давно известны. Если ты не справишься, то ничто уже не будет иметь значения'.
`- Так, значит, ты всё знал заранее?! Скажи мне'.
'- Не время. Знания наши не определённы. Ты должен прийти к ответу своим путем. Разве ты сам не хотел этого'?
`- Возможно, я ошибся'.
`- Возможно и так. Но сделать большего ты не смог бы'.
`- Знаю'.
Гарт очнулся из-за слабого ощущения дискомфорта, ему показалось, что внезапно его окатили ледяной волной, а затем, когда сознание начало проясняться, он почувствовал сырость. Вода!
— Хидрадис. — простонал Гарт, приходя в себя.
— Что?! Кром! Ты что несёшь?! — ругался Конан, держа в руке пустое ведро, содержимое которого только что выплеснул на приятеля. — Да очнись же ты, наконец. Что с тобой? Ты едва концы не бросил! Бледный, как сама смерть, глаза закатились, не отзываешься на голос, на удары не отвечаешь. Рановато ты на Серые равнины собрался. В какой преисподней тебя демоны носили?
