— Да ладно, что он сделает! — барсук был зверем беспечным.
Старик молча пожал плечами.
Завистливые взгляды разбойника становились все более частыми. Наконец, он и правда не выдержал и спросил барсука:
— Слушай, а то, на чем ты играешь, это же флейта, да?
— Да, она, — согласился зверь.
— Что-то мне в последнее время кажется, что она звучит гораздо красивее моей гитары! — разбойник досадливо поморщился. — У гитары какой-то звук очень вульгарный. Я теперь тоже слышу, что флейта лучше. Может, поменяемся?
— Ну что ты! — вежливо не согласился с ним зверь. — Гитара — тоже очень красивый инструмент. Только тебе нужно больше и чаще тренироваться, и он будет звучать все лучше и лучше. А на флейте ведь ты не умеешь играть!
— Но ты же тоже не умел! А научился. А я на гитаре играю гораздо дольше тебя, а получается у меня хуже. Я думаю, это потому, что гитара — дурацкий инструмент. На ней только дураки и играют!
— Но ты же играешь?
— Играю!
— И не дурак.
— Ну ладно, оставим это! — разбойник замял тему, но было видно, что барсук его не переубедил.
На следующий день случилось так, что первыми на поляну пришли Хэй Хусянь и разбойник.
— Слушай, — он снова принялся за свое. — А что это за инструмент, на котором ты играешь? Как называется?
— Хуцинь, — объяснила лиса.
— Чем-то на гитару похож, — сказал разбойник. — Только струн меньше. И у гитары смычка нет. А еще больше похож на скрипку, у нас один парень на скрипке умеет играть. А давай поменяемся? Гитару на хуцинь?
— Зачем? — удивилась лиса. — Ты ведь неплохо играешь на гитаре, а на хуцине не умеешь. А я не умею на гитаре. Как же мы будем играть?
— Да понимаешь, не могу я больше играть на этой чертовой гитаре! Она дурная какая-то, с ней многого не добьешься. Я мог бы быть выдающимся музыкантом, но гитара мешает моему развитию, нутром чую! Вот мне бы нормальный инструмент, и я так бы заиграл! Всех бы переплюнул!
— А зачем тебе всех переплевывать?
— Черт с тобой! — разбойник сплюнул на землю и оставил эту тему.
Еще через день он завел все тот же разговор со стариком.
— Понимаете ли, — очень вежливо сказал тот. — Я так стар, что переучиться уже не смогу. И бива мне моя очень дорога, у меня с ней связано столько воспоминаний! Давайте каждый останемся при своем!
Разбойник зло посмотрел на старика, но спорить не стал.
Несколько дней спустя он обратился к Зеленому Дракону.
— Не спустишься со стены на пару минут, хочу с тобой поговорить!
Лиса, барсук и девушка досадливо отвели глаза. Они прекрасно понимали, о чем пойдет разговор. Кажется, чувство собственной неполноценности не давало разбойнику покоя.
— А у тебя флейта не такая, как у барсука! — констатировал тот очевидное. — Не хочешь со мной поменяться, а то ведь наверняка тебе надоедает играть на одном и том же инструменте?
— Да нет, мне совсем не надоело, спасибо за заботу!
Зеленый Дракон был очень вежлив, но это только разозлило разбойника еще больше.
— Ах вы так со мной! Да вы просто все боитесь, что я стану играть лучше всех вас! — закричал он. — Ну ничего, не хотите меняться по-хорошему, я силой возьму! И буду на всех инструментах играть сам! Сами виноваты, нужно было раньше думать, пока я был добрый!
— Что? — Зеленый Дракон даже еще не понял, что происходит, а разбойник уже выхватил у него флейту из рук, и направился к барсуку.
Барсук попятился, прижимая свою флейту к груди.
— Эй, эй! — сказал он. — Не надо этого делать! Мы же друзья!
— Какой ты мне друг, просто дурной зверь! Делиться флейтой не хочешь! Хочешь, чтобы все тебя лучшим считали, да? Хочешь, чтобы все лавры достались тебе?
Ничего такого барсук не хотел, но сейчас было не время объяснять. Вместо этого оборотень сказал:
— Да ты понимаешь, с кем связался? Я же вообще не человек! И не боишься угрожать оборотню?
— Ха, оборотень, насмешил! — разбойник вытащил из-за пояса пистолет. — Что я, барсуков бояться должен?
— Не боишься его, так ведь он не один! — вступился за барсука старик, поднимаясь на ноги с кряхтеньем. — Мы его в обиду не дадим, так и знай! Раз ты такой оказался нехороший человек, уходи и не возвращайся больше!
Гуй Нефритовый Цветок согласно кивнула, собаки пролаяли из кустов «да, да, уходи!», Зеленый Дракон и лиса тоже смотрели на разбойника очень серьезно.
Разбойник оглядел компанию.
— Ха! — рассмеялся он. — Нашли кому угрожать. Я — разбойник, я вооружен! А вы — кучка неудачников. Кого мне здесь бояться — старика, который сам еле может встать, двух девок и маленького мальчика? Или этих, голосов из кустов? Ха, насмешили!
Он сделал еще шаг в сторону барсука, а тот, прижав флейту к груди, отступил.
И тут случилось одновременно несколько вещей. Музыканты удивительным образом преобразились: старик поднялся, наконец, на ноги — и вдруг оказалось, что сквозь лохмотья у него просвечивают кости и полусгнившие ошметки мяса, больше всего он стал похож на не очень свежий труп, только что вылезший из могилы; танцовщица тоже преобразилась не в лучшую сторону — ее длинные белые зубы скалились в страшной усмешке, а ногти вытянулись и превратились в длинные когти черного цвета; мальчик вообще пропал, на его месте теперь сидел огромный зеленый дракон и недобро скалился; и в довершение, собаки вылезли из кустов и теперь нависали над разбойником тремя черными тенями, одна больше другой, их красные раззявленные пасти не сулили ничего хорошего. Без изменений остались только Хэй Хусянь, барсук и сам разбойник. Последний теперь пораженно оглядывался, не понимая, кого бояться больше — мирная компания вдруг оказалась сборищем кровожадных монстров, один страшнее другого!
Разбойник жалобно выругался, оглядываясь в поисках выхода. Выхода не было, его окружили со всех сторон, и круг все сужался.
— К-к-кто вы? — спросил он. — Вы кто такие?
— Мы те, чьи инструменты ты хотел отобрать и чьей игре ты хотел помешать! — объяснил Дракон.
Собаки согласно зарычали. Девушка сжимала и разжимала руки, будто от сильного желания сомкнуть когти на чьей-нибудь шее. Разбойник даже догадывался, на чьей.
— Я был неправ! — сказал он. — Мнеоченьжальясовершилстрашнуюошибку!
— Что-что? — переспросил старик.
— Я очень извиняюсь, был не прав! Полон раскаяния!
Барсук злорадно усмехнулся.
— А моя флейта тебе больше не нужна? А то ведь ты ее забрать собирался. А потом и биву, и хуцинь…
— Нет, нет, мне ничего не нужно! Вот, возьмите обратно! — он кинул Дракону его флейту, и тот поймал ее изящной лапой. — Только отпустите меня обратно к моей шайке. И я уйду и больше не вернусь! Клянусь сердцем матери! Землю есть буду!
