– Спасибо, – ответил я. – Только я не игрок.
Все задвигались одновременно, в мой мир ворвались звуки, я ощутил дуновение ветерка, невольно позавидовал: вот бы мне так уметь! Но с Сатаной, видимо, вообще другой принцип: все происходит в моем сознании, а в таком случае может укладываться в сотую долю секунды.
С другой стороны, возможно, не все так просто: как-то, помню, Сатана отодвинул кресло ближе к окну, а когда исчез, кресло там и осталось наяву.
Может быть, материальным делаем мы сами нашей верой в него? Не знаю, но в одном уверен твердо: он существует. И как противник – он самый сильный. Вечно живущий, бессмертный и неуязвимый.
Сейчас он уверен, что все еще успешно руководит мною, и на первый взгляд это абсолютно так. Он делает ставку на прогресс, что в конечном итоге избавит мир даже от Господа, я тоже стремлюсь к прогрессу и ускоряю его всеми фибрами.
Но один пустячок Сатана не принимает во внимание… Да, сейчас церковь подобно пылающему факелу освещает тьму невежества и ведет народы по пути цивилизации, но я знаю, и он знает, как с развитием прогресса она превратится в санитарный обоз, что тащится позади и подбирает искалеченных, раненых, престарелых, разочарованных, упавших духом…
Как я понимаю, если так вот все пойдет по естественному пути, со временем от церквей останутся только руины наподобие утонувших в лесах пирамид ацтеков и майя. А саму веру будут вспоминать как нечто смешное, нелепое и допотопное…
Сатана морщится, когда напоминаю о Великих Войнах Магов. Он все еще уверен, что никакого просчета в его выкладках нет, просто почему-то все вдруг рухнуло. Но расчеты не виноваты, он знает, что должно быть не так…
В этот раз я попытаюсь на развилке свернуть в нужную сторону. Хотя на какой развилке? Развилок нет, как и дороги. Я в любой момент могу поворачивать хоть вправо, хоть влево. Историю нельзя повернуть вспять, но вкривь и вкось – сколько угодно!
В отличие от Сатаны я понимаю, что именно сильная церковь и не дала бы грянуть Великим Войнам Магов. Церковь вообще всегда против войн, но у нее недостаточно сил, чтобы не дать возгореться пожару, их достаточно только минимизировать ущерб…
Но если будет сильной, если я смогу ее удерживать сильной и злой…
Сэр Макдугал придержал коня, я поравнялся с ним, он сказал жизнерадостно:
– Мудрецы говорят, что надо либо уметь побеждать, либо… уметь дружить с победителем! Но побеждать все-таки лучше, не так ли?
Я пробормотал:
– Конечно, в борьбе со здравым смыслом победа будет за нами. Сатана не пройдет.
Он замолчал ошарашенный, а другие, видя, что мы беседуем и я еще не убил сэра Макдугала, нарушившего ход моих майордомьих мыслей, начали подъезжать, лица и взгляды у всех заинтересованные донельзя. Почти у всех топорщатся седельные сумки, у многих пояса отвисают от добавочной тяжести.
– Ваша светлость, – спросил он робко, – если мы победили этого… то придется драться и с другими?
– Маги, – сказал я, – существа заносчивые, нас за людей не считают. Но, в отличие от нас, осторожничают и свои жизни берегут. Этот тоже не думал, что получит отпор! Думаю, присмиреют, видя судьбу их товарища. Всякий, кто сдуру рискнет останавливать наше крестоносное воинство, проиграет.
Второй спросил быстро:
– Маги тоже признают вашу власть?
– Об этом я не думал, – ответил я честно. – Мне достаточно, если останутся в сторонке. Меня не трогают, и я не трону. Нейтралитет меня устроит.
В небе в сказочной пышности расцветают исполинские алые и багровые розы, нежнейшие, воздушные, сердце замирает от трепета и благоговения вселенской красотой, чувствуешь величие и сопричастие с актом творения мира, зрелище поистине библейское, мифическое…
Все это громоздится пурпуром воздушных гор, там целые хребты, вулканы, огненные бездны с кипящей лавой, пропасти.
Я то и дело поднимал голову, багровый закат постепенно охватил всю западную часть неба, облака перестали двигаться, застыли, красные снизу и угольно-черные сверху. По земле пролегли длинные тени, слились воедино, и наступило благословенное время летучих мышей, когда им разрешено вылетать из нор и носиться призрачными тенями на грани дня и ночи.
В лагере наш отряд окружили, разведчиков растащили по группам, всем надо знать, куда ездили с майордомом так срочно. Я передал Зайчика в руки оруженосцев и отправился в свой шатер.
Начальник охраны спросил торопливо:
– Какие будут указания?
– Пригласи членов Верховного Совета Военных Лордов, – велел я со всей властностью верховного лорда.
– А… это кто?
Я отмахнулся.
– Мои полководцы. Сам догадайся.
Слабое вино, что и не вино вовсе, а обеззараживающий всякие кишечные бактерии напиток, едва-едва успело промочить горло и медленно просачивалось в желудок, когда в шатер начали заходить мои члены Военного Совета, еще не подозревая, что они и есть эти самые.
Я взмахом руки отправлял всех за стол, лавок много, поместятся, оруженосцы привычно начали втаскивать в шатер жареную птицу, мясо, а вина вкатили целый бочонок.
Граф Ришар едва дождался, когда я со вздохом сожаления оторвусь от великанской чаши с вином.
– Что нового, – спросил он в нетерпении, – разведали, сэр Ричард?.. Из того, что еще не знали до вторжения?
– Немного, – ответил я. – Но главное уяснил. И вам сообщаю. Здесь больше, чем где-либо, приходится считаться с магами. Вон в Армландии вообще такой проблемы не было! Нет-нет, дорогие друзья, не надо вскакивать и выбегать с дикими криками ужаса. Думаю, и это решим.
Альвар Зольмс ответил уязвленно:
– Да мы вроде и не выскакиваем, ваша светлость.
– Ну вот и хорошо, – одобрил я. – Раз уж мы здесь, здесь и останемся!.. Кроме того, у меня нехорошее ощущение, что император не случайно даровал мне это маркграфство. Что-то с этими землями связано. У кого-нибудь есть какие-то соображения?.. Нет? Жаль… Во всяком случае, император о Гандерсгейме знает больше, чем мы даже после тщательной разведки. Однако знание – одно, реальная власть – другое.
Граф Ришар обронил осторожно:
– Я бы сказал, император не сумел здесь закрепиться.
– Согласен, – ответил я. – Эскадры сюда отправлять – слишком дорого и рискованно, да и зачем? Королевства здесь по меркам Юга совсем нищие.
Он напомнил:
– А Тоннель?
– Тоннель, – повторил я, – когда королевства были в изоляции, кто о них думал всерьез?.. А вот теперь, когда отсюда есть выход в просторы северных королевств… Потому, видимо, в Сен-Мари, как и в Вестготии, так мало взяли от Юга, что горстка южан здесь быстро растворилась… Подумаешь, вилки!.. Как мы догадываемся, маги Юга здесь почти не имеют мощи… или не имеют совсем. Демоны Юга сюда попасть тоже не могут, тут своя нечисть.
