— Что случилось? — спросил Сэм, наклоняясь над Джо.
— Мэри убежала, а перед этим натравила на нас стражников, — ответил Райан: Молли, тащи ношатырь.
К счастью Джо лишь ударился головой и не глубоко рассек голову. Когда его взгляд перестал быть потерянным, парень вздохнул и произнес:
— Догоняйте её, я пойду пожалуй домой.
— Чего чего, а гномам никогда не стать спринтерами, — пробурчал гном и отпил из уцелевшей бутылки.
— Бэн, найди Мэри. Рассчитываю на тебя, — полупрошептал Сэм, обращаясь к ворону.
Не разговаривая, они с капитаном бросились на улицу. Сырой воздух ударил в лицо Сэма, но он даже не заметил этого. Снега не было давно, поэтому он в растерянности закрутил головой в надежде найти следы женских ног.
— Ты к Северным бежишь, я к Восточным. Если не появлялась, то прикажи стражникам не выпускать её, — скомандовал Райан и направился на юг по улице.
Сэм побежал на север. За ночь небо заволокло низкими серыми тучами, и вместо снега на город падал теплый моросящий дождь, стирающий праздничное снежное убранство, становящееся тяжелыми серыми кусками талого снега.
Заведение У Молли находилось почти у трущоб, поэтому Сэму нужно было пробежать через половину города. Хотя он сомневался, что девушка решится бежать через Северные ворота. "Вижу", — прокаркал у него в голове ворон. А через мгновение сознание у Сэма уже привычно раздвоилось, и он увидел девушку пробирающуюся к ветхому дому в трущобах. Она испуганно оглядывалась, словно опасалась погони.
Картинка исчезла, и Сэм вместо нее получил ощущение направления, в котором следовало бежать. Выругавшись, он развернулся и побежал в южную сторону. Где-то там впереди бежал Райан, припадая на левую ногу, видимо поскользнулся на мокром снеге. "Скажи Райану, где искать девушку", — скомандовал Сэм ворону, а сам ускорился. Иногда ему приходилось проявлять чудеса ловкости и акробатики, когда подошвы проскальзывали по гладкой поверхности брусчатки. Но поскользнувшись два раза, Сэм внимательно смотрел на дорогу, а вскоре скользкий камень сменился на плотно утрамбованную замерзшую землю трущоб. Впереди промелькнула спина капитана, и Сэм еще сильнее ускорился.
Внезапно его сознание раздвоилось и Сэм увидел покидающую дом в трущобах тень. Это существо едва заметно скользило по узким улицам. А потом окутавшись дымкой исчезло. "Не вижу её, — раздосадовано прокаркал ворон: поторопись, это опять дроу".
Увлеченный картинкой ворона Сэм не заметил, как наступил на корку льда в дорожной яме. Нога соскользнула, и Сэм упал на спину, успев сгруппироваться, из-за чего в урон можно было записать лишь испачканное пальто, но охотник даже не заметил этого. Поднявшись он побежал дальше и за несколько минут преодолел расстояние до дома, где скрылась Мэри.
Перед тем как войти Сэм осмотрел ветхую хижину и обнаружил среди отголосков темной энергии одну фигуру, похожую на капитана. Резко открыв дверь, он забежал внутрь, чтобы увидеть капитана. Райан стоял около одной из стен и чесал затылок. Рассматривал он тело девушки раскинувшей руки и ноги в стороны. Она лежала на спине, устремив непонимающий взгляд в потолок. По её лицу блуждала безумная улыбка. Прислушавшись Сэм различил её едва слышный шепот: "Любимый, скоро буду с тобой!" Девушка лежала на огромной геометрической фигуре, вырезанной в половицах полу, в вершинах которой лежали пропавшие органы Артура. Из девушки из множества ран текла кровь, медленно растекающаяся по узору.
— Что нам делать, Сэм? — спросил Райан. Его голос звучал растерянно, а он переводил взгляд с девушки на Сэма и обратно.
— Тебе бежать, а я попробую прервать ритуал, — голосом не терпящим возражений произнес Сэм. А когда капитан удивленно посмотрел на него, добавил: кто из нас охотник и ученик Академии?
Капитан осторожно пошел вдоль стены к выходу, а Сэм посмотрел на место ритуала магическим зрением. Девушку уже было не спасти — слишком много жизненных сил покинуло её. Будь на её месте охотник, или маг, еще были бы шансы, но ей не повезло. Сэм перевел взгляд на пол — энергия расползлась уже по половине фигуры. Оставалось несколько минут. Охотник наложил на себя плотный покров. После чего встал между дверью и фигурой на полу. Осмотрев потолок он выпрыгнул из дома, поставил между собой и домом темную стену и бросил в ритуальную фигуру взрывную сферу. "Впитай остатки кольцом", — прокаркал в голове Бэн, и Сэм выставил вперед правую руку.
Когда сфера взорвалась, контуры ритуала нарушились. Вся накопленная энергию хлынула наружу. Её силы оказалось достаточно, чтобы пробить защитную. Темная энергия долетела до кольца, и в то же мгновение Сэм почувствовал укол в спину — ворон сливался с ним. Энергия долетев до кольца, начала всасываться в его тело, а Сэма скрутило от боли. Его затрясло, руку прострелило болью, но в то же время по телу начала разливаться яростная дикая темная энергия.
Через несколько секунд все закончилось, а Сэм от облегчения упал на дорогу. Подбежавший Райан, подхватил его за плечо, но Сэм успокоил его: "Все в порядке", и с кряхтением начал подниматься. Все его тело корежило и менялось с невероятной скоростью: укреплялись кости, росли сухожилия, лопались и зарастали мышцы. Энергетическое тело тоже пошло вразнос: то появлялись, то исчезали новые магические каналы, узлы и какие-то ядра, которые тут же растворялись в энергетическом теле — татуировка, нанесенная церковниками, не давала ему слишком сильно мутировать. Сколько этот процесс длился Сэму было не понятно: вроде целую вечность, но Райан успел отойти лишь на пару шагов, когда Сэм произнес: Теперь точно все в порядке." Он осмотрел себя магическим зрением, но не увидел никаких изменений: все то же пятно мрака, словно чернильная клякса, вылитая на яркое полотно окружающего мира. Пожав плечами, Сэм отправился догонять Райана, который отошел от него уже на несколько футов.
Только сделав шаг, Сэм понял, что изменился. Моторика осталась прежней, но возможностей его обновленного тела стало больше: немного увеличились зрение, слух и остальные органы чувств, стало легче контролировать движения — это было трудно объяснить, но Сэм чувствовал, что не использует и десятой доли возможностей.
— Ага, а еще твои волосы и глаза стали еще темнее, но это не главное. Твое тело стало быстрее, сильнее. Еще совсем скоро ты заметишь, что темные заклинания лучше подчиняются тебе, — прокаркал в голове у Сэма ворон.
— Как-то… легко это, — неопределенно пробормотал Сэм.
— Возможно, а ты думаешь почему темные маги вырезают целые деревни и города? Именно поэтому во всех мирах темная магия под запретом, или жестко контролируется. А в вашем мире темные маги, усилившиеся ритуалами, мутируют в невообразимых чудовищ, потерявших все человеческое, — прокаркал ворон.
— Значит, благодаря татуировке я останусь в рамках человеческого тела? — подумал Сэм.
— Но даже с ней ты можешь превратиться в моральное чудовище похлеще Блада, — огорчил его ворон.
Так за разговорами они добрались до борделя. Райан всю дорогу размышлял и не проронил ни единого слова. В холе борделя сидел гном напротив двух стражников, уже пришедших в сознание.
— Как успехи? — мрачно спросил гном.
— Мэри мертва, в городе чуть не провели темный ритуал и против нас играет кто-то серьезный. Поход к шахтам обещает быть сложным, — ответил Сэм, усаживаясь на один из диванов.
Райан сразу же пошел к стражникам и ударил одного из них по челюсти:
— Вы совсем обезумели? В шахты захотели?
— Капитан! Эта девчонка прошла мимо нас и на меня, как помутнение какое-то нашло. Я честно не хотел, — потирая ушибленную челюсть пробормотал стражник.
— Помутнение, значит. А что хорошая отмазка: твори, что хочешь, а потом скажешь, что не в себе был, — зло бросил Райан: в карцер оба на неделю, сами пойдете?
Стражники обвели взглядом Сэма, Гимли, Райана и обреченно кивнули.
— Этих охламонов в карцер отвести надо, — произнес Райан.
